* * *
Истребитель <Звездный ястреб> <Коготь-Три> Пространственно-временные врата Сириуса Зона высадки, 12:45 часов по бортовому времени
После долгих минут полета Александер вывел свой <Звездный ястреб> над передней поверхностью Колеса, определяя местонахождение целей и обстреливая их огнем лазера и скорострельной пушки. Помимо стандартного переднего лазера <Звездного ястреба> мощностью 800 мегаватт, он использовал установленные на подвеске под правым крылом спаренные лазеры 2-К с импульсом МВт, а также 30-миллиметровую скорострельную пушку М-82 <Торхаммер>, стрелявшую 280-граммовыми разрывными снарядами со скоростью десять выстрелов в секунду.
Несмотря на эффективность вооружения <Звездного ястреба>, применяемого против пехоты на открытых пространствах или даже в стандартных бункерах и фортах, к сожалению, было трудно измерить его реальный эффект при атаке на Колесо.
К настоящему времени вся внешняя поверхность инопланетного сооружения и часть его внутренней конструкции были нанесены на карту датчиками, рассеянными повсеместно в районе боевых действий.
В ноумене Александера компьютерная графика изобразила стреляющие орудийные башни, теплоотводы, проходы и различные конструкции неизвестного назначения.
Особенно интересны были странной формы удлиненные купола наподобие башенок, стрелявшие позитронными лучами. В сознании Александера они были выделены ярко-красными треугольниками, причем все они испускали мощный магнитный поток.
- <Коготь-Шесть>, это <Коготь-Три>, - произнес он, заходя над краем зоны высадки в обширное центральное отверстие Колеса. - Вижу цель, сектор один пять. Нахожусь над ней.
- <Третий>, вас понял. Опасайтесь толчков.
- Вас понял. - Сделав мысленный щелчок по гашетке, он произвел лазерный залп. Над целью вспыхнул яркий свет.
Его космический истребитель на мгновение завис над внутренним краем конструкции, затем вошел в пространство над центральным отверстием восемнадцатикилометрового Колеса. Внезапно у Александера скрутило живот; он понял, что пересек градиент силы тяжести, почувствовав при этом тот самый толчок, о котором его только что предупреждали. Шесть, мгновенно пронеслось в голове. <Звездный ястреб> резко стал падать, и пилот запустил подфюзеляжные двигатели малой тяги, чтобы компенсировать ускорение.
Все шло нормально, пока эскадрилья космических истребителей не приблизилась к Колесу. Весь пространственно-временной проход обладал массой малой звезды, около восьми процентов массы Солнца, с гравитационным полем ядра, равным приблизительно двенадцати g. Тем не менее его строители каким-то образом частично компенсировали ноле тяготения конструкции. С наружной стороны Колеса, где надеялись приземлиться морские пехотинцы, поверхностная гравитация составляла лишь немногим более одного g и как будто распространялась еще на несколько метров конструкции. Вход в область повышенной гравитации над центральным отверстием Колеса или прохождение границы между гравитацией в одно в и двенадцать g мог оказаться довольно жестким.
<Мы не знаем с чем, черт возьми, имеем дело>, - подумал Александер, включая главный двигатель и с трудом поднимая самолет.
Внезапно в голове блеснул резкий сполох статического разряда, и двигатель заглох. Он продолжал падать, но теперь его плазменный двигатель больше не работал.
Паника сдавила горло. Продолжая ускоряться в свободном падении, <Звездный ястреб> погружался в пространственно-временные врата Сириуса.
* * *
Отделение В, Первого взвода роты <Альфа>, Над пространственно-временными вратами Сириуса, 12:46 часов по бортовому времени
Почти на месте...
Гарроуэй давно развернулся ногами <вниз>, тем не менее он все еще находился в невесомости, и понятия <низ> не существовало. Однако теперь поверхность пространственно-временные Врата простиралась под его ногами, словно некий жуткий мертвый пейзаж, который стремительно приближался, чтобы принять его.
Рядом все еще продолжалось сражение - так же беззвучно, как и раньше. Переговоры по радио были единственным звуком, нарушавшим тишину, и лишь иногда прерывались резкими сполохами статических разрядов. Он узнал, что появились первые жертвы: сбит транспорт 2-2, к счастью, спустя несколько минут после того, как выбросил морских пехотинцев. Согласно сообщениям по каналу связи роты, погибли три морских пехотинца - Буш, Николсон и Брили, все из отделения А. По крайней мере они больше не выходили на связь.
С холодным ужасом Гарроуэй увидел, как справа от него истребитель <Звездный ястреб> полетел в пустоту отверстия пространственно-временного прохода, вошел в него... и исчез. Бедолаге не повезло.
Несколько предыдущих дней морские пехотинцы часто рассуждали о том, что произойдет, если они пролетят мимо обода Колеса и провалятся прямо в его отверстие? Куда они попадут?
Этого никто точно не знал, хотя теорий существовало великое множество. Все знали, что двумя днями ранее клон искусственного интеллекта МЗЭП провалился в отверстие и безвозвратно исчез. Ходили также бесчисленные слухи о том, что командование специально запустило внутрь Колеса серию разведзондов, надеясь на то, что хотя бы немногие из них вылетят с обратной стороны и принесут какие-нибудь данные.
Даже если и так, морским пехотинцам никто ни о каких результатах не сообщал.
Несколько минут Гарроуэй задавался вопросом, а не ошибся ли пилот военно-морского флота на борту транспорта 1 -2. Ясно, что место его высадки находится в опасной близости к внутреннему краю Колеса. Теперь, преодолевая последнюю сотню метров, он понимал, что и не собирался это выяснять. Место высадки располагалось в добрых пятидесяти метрах или даже более от края. Облегчение, которое он испытал, избавило от страха и волнения. Я непременно сделаю это.
В настоящий момент этого довольно.
В голове звучал один вопрос: если пилот <Звездного ястреба> был жив, когда залетел в отверстие, что он видит сейчас перед собой?
* * *
Истребитель <Звездный ястреб> <Коготь-Три> Место неизвестно Время неизвестно
Сначала Александер понял, что ничего не видит.
Нет, не совсем. Он видел звезды, видел планету и отдельные объекты. Проблема скорее состояла в другом: осознать то, что он видит, и привести это к какому-то общему знаменателю. Понять что-то.
Однажды он узнал из файла по квантовой физике, что когда крошечная флотилия Колумба прибыла в Новый Свет, живущие на Багамах аборигены в буквальном смысле не увидели испанские корабли. Один из туземцев, знахарь или шаман племени, действительно заметил некую необычную рябь на воде вдали от берега и задумался над тем, что могло се вызывать. В течение нескольких дней он подходил к берегу и смотрел, уставившись на линию горизонта, изучая воду, стараясь хоть что-то разглядеть.
