Впрочем, мое знание сейчас ничего особо не меняло в плане действий. Но получить подтверждение того, что император знает о нашем грядущем вояже в лапы инквизиции, дорогого стоит.
И во всем этом было еще кое-что. После такого взгляда и вырвавшихся на краткий миг из-под защитной маски эмоций тирана я был уверен: Фридрих прекрасно знает и о том, что на балу никто из нас не собирается предъявлять претензии Финнегану. Он знает, что мы будем молчать ради того, чтобы беспрепятственно завтра отправиться в Дракенсберг.
Остается только вопрос, от кого именно он это знает. И еще у меня вопрос, почему рядом с нами сейчас нет Ливии – все мне никак не спросить об этом Кавендиша, чтобы не привлечь внимание.
Между тем, пока собравшиеся рукоплескали капитану Финнегану, возникла очередная дежурная паузы работы репортеров для съемок общего плана, Алисия в этот момент взяла меня за руку. И когда на нас повернулись визоры камер корреспондентов дворцового пула (о чем нас заранее предупредил незаметный распорядитель), она прижалась ко мне мимолетно, но при этом довольно плотно. Чуть-чуть ближе и чуть-чуть сильнее, чем того требовали приличия. Причем, явно заметив, что взгляд Дженнифер в этот момент словно невзначай скользнул по нам, Алисия еще и на пару секунд положила мне голову на плечо.
– Я тебя недооценивал, – шепнул я Алисии, улучив момент. В ответ получил только немного смущенную улыбку.
– Прости. Сложно действовать совсем безэмоционально, когда понимаешь, что на кону все что тебе дорого, – через несколько секунд ответила она мне на ухо, прижавшись еще плотнее и закрыв нижнюю часть лица ладонью, чтобы по ее слова губам не прочитали.
После того как репортеров удалили из зала, тиран Фридрих произнес дежурную и удивительно короткую речь, прославляя новых героев Империи. Довольно эмоционально он выразил надежду что наши действий будут маяком для остальных воинов на страже границ человеческой цивилизации, и дав всем нам благословение на приятное времяпрепровождение, удалился. Сюрпризом не было – тиран никогда не принимал участия в светских мероприятиях в полной мере, всегда ограничивался лишь вступительной официальной частью.
После того, как Фридрих попрощался, собравшиеся в зале приемов индигеты и высокие чины под чутким руководством обер-церемониймейстера двинулись в главный Золотой зал. Открывал бал, как полагается, главный герой вечера – капитан лорд Финнеган, уже красующийся в тонком обруче дубового венка и держа под руку одну из принцесс императорской фамилии.
Вторыми шли мы с Алисией, после Кавендиш и Дженнифер, за ними следовали Гаррет и Несса, а потом вся остальная, безликая для меня толпа – в которой я мог бы обратить внимание только на Воронцова с Марией д’Энтенса, но они двигались далеко, я их пока даже не видел.
Ожидаемо, но все равно неожиданно получилось, что первый круг танца мы с Алисией прошли по залу, кружась словно в зоне отчуждения. Да, на нас смотрели, на нас обращали внимание. Но держались обособленно, стараясь не приближаться, а если оказались рядом, как можно быстрее удалиться в пируэтах подальше. Причем подобная обособленность не наблюдалась к остальным двум парам нашей компании – Кавендиша и Дженнифер, и Нессы с Гарретом. Мы же с Алисией словно прокаженными были.
– В первый раз? – поинтересовалась она у меня, явно намекая на всеобщую молчаливую обструкцию.
– В общем да. Но в этом есть своя особенная прелесть, – согласно кивнул я.
Алисия ничего не ответила и за оставшееся время танца не было сказано ни слова. Но как оказалось, ответ у девушки был, она его просто попридержала.
– В этом определенно есть своя особенная прелесть, если ты не один, – когда музыка начала затихать, шепнула Алисия и вдруг крепко поцеловала меня в губы, наплевав на все приличия. Тут же спрятав взгляд, она доверчиво прижалась ко мне, когда мы замерли с полным окончанием музыки.
Не успел я еще осмыслить реакцию Алисии, попытаться отделить ее показательную игру от истинных чувств, как произошла также ожидаемая, но вновь неожиданная попытка провокации.
То, что меня будут ловить на яркие эмоции, я знал. Но не думал, что это произойдет именно таким образом и так сразу.
– Леди Альба? – послышался уверенный баритон из-за спины.
Отпустив Алисию, я развернулся и увидел Финнегана, который подошел вместе с многочисленной свитой спутников и словно поймал нас в окружение. Принцессу императорского дома он, кстати, уже где-то потерял. Или она его оставила, конечно же.
– Леди Альба, – повторил Финнеган и галантно поклонился, не обращая на меня совершенно никакого внимания. – Позвольте пригласить вас на следующий танец.
– Прошу прощения, лорд Финнеган, вынуждена вам отказать, – лучезарно улыбнулась Алисия. – Я уже связана обещаниями данными другим кавалерам. К тому же, не хочу обидеть, но… танцор из вас, как я успела заметить, мягко говоря посредственный, совершенно не мой уровень. Кайден, милый, проводишь меня? – перестала обращать на Финнегана всякое внимание Алисия.
Финнеган так и остался стоять с полуоткрытым ртом, как и его многочисленная свита. Едва сдерживаясь от рвущегося смеха, я довольно неаккуратно отодвинул парочку тел в сторону и подмигнул на прощание Финнегану. Он после этого громко захлопнул рот, чему сразу же смутился, а я повел Алисию через толпу туда, где недавно видел яркую шевелюру Кавендиша.
Нас, все те кто находился рядом, провожали ошарашенными взглядами. Да, Алисия только что на глазах у всех совершала репутационное самоубийство – пусть и выставив при этом Финнегана посмешищем. Последствия такого демарша совершенно несложно предугадать – в обычной ситуации. Но Алисия прекрасно понимала, что это ее первый и последний бал в Семиградье, по крайней мере при этом императоре, поэтому совершенно не сдерживалась.
Кавендиш, как я заметил, уже был атакован сразу несколькими поклонницами, и «вместе с ними на плечах», виртуозно парируя завуалированные попытки вытянуть из него приглашения на танец, уже сам шел к нам. Причем Дженнифер я рядом с ним не увидел. Как, впрочем, и Нессы с Гарретом.
Меня это почти не обеспокоило… как впоследствии оказалось совершенно зря.
Взглядом я показал Кавендишу на Алисию и он, моментально уловив намек, пригласил ее на второй танец, который уже объявляли. Чем расстроил сразу нескольких дев. На меня, что характерно, внимания как на возможного кавалера никто не обратил.
Мне пары не было, и я уже было решил выцепить кого-нибудь из толпы или же по пути найти официанта с бокалом, как рядом появилась Несса. Крайне взволнованная, но держащая себя в руках.
– Дженнифер пропала, – коротко сообщила мне Несса.
– Как пропала?
– Вот так. Исчезла. Должна была танцевать с Гарретом, как мы заранее договорились, но как только они встретились, через минуту потерялась в толпе и все. Гаррет ее ищет.
Музыка уже заиграла, а мы с Нессой так и стояли. Взглядом она показала мне, что или мы уходим, или надо что-то делать. Кивнув, я повел ее в танце. По широкому радиусу, обозревая весь зал и высматривая Гаррета и Дженнифер.
Гаррета заметил довольно скоро – он стоял в одиночестве рядом с одной из массивных колонн по периметру зала. По его лицу я увидел, что что-то случилось. Что-то явно не очень хорошее. При этом в его виде определенно не было необходимости суеты – то, что случилось, уже случилось, факт свершенный. Поэтому танец прерывать и давать повод для пересудов я не стал, дождался пока музыка начнет затухать.
Кавендиш, который тоже что-то почувствовал неладное, вместе с Алисией оказался с рядом с Гарретом почти одновременно вместе с нами. Встав тесной группой, мы все внимательно и выжидательно смотрели на Гаррета.
– Дженнифер ушла, – произнес он. И, видя наши взгляды, пояснил: – Уехала с бала вместе с членами своей фамилии.
От осознания случившегося я не удержался и уже длинной тирадой на итальянском высказал все что думаю. Боги, ну почему девушки иногда способны на такие удивительные поступки? Она решила самопожертвоваться в знак протеста?! Зачем?
