и шума волн. Его качало и подбрасывало, пахло солью, водой и морем.
Аукцион, целитель, ночь, клетка, старик в белом, охранники, плетения, темнота…
Коста быстро сунул руку вниз – в штаны и ощупал. И… выдохнул, обмякнув от облегчения. На месте. Все на месте.
Каюта – а это была именно она, а не трюм, была маленькой, но отдельной – было все необходимое – тахта, прикрученная к полу, стол, стул, сундук, ширма… за которой виднелся край столика с тазиком, полотенца… на столе свитки и тушница, кисти…
Коста встал, пошатываясь, схватился за стену и долго пытался обрести равновесие. Цифра “два” на ладони побледнела и почти стерлась, значит… прошло почти две декады?!
Он начал изучать предметы последовательно и быстро, ища что можно использовать… ему нужно оружие, или что-то, что его заменит…
За дверью каюты раздались шаги, и Коста быстро сунул в рукав толстую короткую кисть со стола – у нее острый кончик, если что…
Дверь распахнулась рывком – в каюту влетел обжигающе теплый воздух и запах морского бриза… Коста заморгал от света – в проеме, почти упираясь в притолоку, возвышалась черная, облитая ослепительно ярким светом фигура… Коста сделал осторожный шаг назад, поправляя кисть в рукаве, ловя ее ладонью…
– Ты очнулся! Малец! Ну наконец-то! Хо-хо-хо… – Старик. А это был именно он – сделал шаг в каюту и Коста на миг ослаб – ноги не держали от облегчения и оперся о стол.
– Малец! Малец? Малец? – Наставник шагнул вперед и потряс его за плечо, заглядывая в лицо. – Малец? Жар был сильным, но прошел… Малец?
Коста открыл рот – не раздалось ни звука. И тогда он поднял руку и постучал ладонью по горлу, сглотнув.
«Не могу говорить мастер».
И улыбка старика Хо немного померкла, но не исчезла совсем.
Глаза – улыбались.
– Пройдет, пройдет… хо-хо-хо… пройдет… всё пройдет… пойдем…
На палубе было людно, но все держались в стороне, изредка кивая старику Хо. Уважительно, как отметил Коста. Многие – в светлом и белом, синем, зеленом и… покупатель! Тот, кто купил его на аукционе с охранниками тоже был здесь – стоял у другого борта, что-то замеряя в воде.
Большой корабль – отметил Коста мельком, по-настоящему большой, ненамного меньше, чем «Мирия» или «Эмпа». Двухпалубный. Стяг, который развевался белым полотнищем сверху он не узнал. Знакомый герб, но не вспомнить клан так сразу. Пахло ветром, светом, свободой и солью. Они подошли к борту и встали. Корабль огибал мыс, оставляя его далеко позади.
Коста подставил лицо горячим лучам на мгновение закрыв глаза, наслаждаясь теплом.
Небо цвета лазури – ни облачка. Парят чайки. Наставник, который оперся рядом и смотрит вдаль. Волны бьются о борт.
– Красиво? – вопросительно протянул мастер, наблюдая за Костой. Тот поджал губы и помотал головой – и да, и нет. Цвета – яркие, можно рисовать, но такое количество воды вокруг вызывало только одно желание – быстрее почувствовать берег под ногами.
Коста и раньше не любил воду, но теперь не любил воду вообще.
Старик Хо держался расслабленно и уверенно, изредка молчаливо кивая тем, кто с любопытством смотрел на Косту – искоса, но никто не заговаривал, изучая.
Мастер долго молчал, пока наконец, не поднял руку и неловко потрепал Косту по макушке.
– Прости… малец, – выдавил он тихо. – Что пришлось ждать… Мы искали тебя среди писарей, проверяя каждого проданного каллиграфа и потеряли время…
Коста кивнул. Молча.
И снова закрыл глаза, впитывая тепло. Волны вокруг были бирюзового цвета – и вода такая прозрачная, что он видел красные спины рыбок и блестящую чешую, когда они выпрыгивали на поверхность, сопровождая корабль.
Мастер молчал, и изредка показывал – странные синие рыбы скользили в воде.
Коста открыл рот спросить и тут же закрыл – позже, когда сожжет говорить.
Но он не понял, где морские твари? Ведь в Северном море можно отойти от берега только линии охранных буйков, за которыми начиналась территория морских гадов, а тут… Коста прищурился – глядя в морскую даль… никаких буйков не видно. Или… корабль тоже оснащен артефактами по днищу, как «Мирия»?
И то, что сказал тот старик-в-белом на аукционе – про “четвертого” и “шестого” – ему это ни о чем не говорило, на мастер наверняка знает…Он скажет позже, когда они останутся одни и за ними не будет следить столько глаз.
– Смотри, малец, – наставник немного развернул его в сторону, за плечи…и Коста открыл от удивления рот.
Прямо посреди воды – возвышался почти до самых небес, защитный купол, переваясь силовой сеткой в лучах светила, и корабль неуклонно двигался разрезая волны прямо на эту стену.
– Это купол… Щит архипелага… – пояснил мастер. – Правда впечатляет?
Коста завороженно кивнул.
Даже купол поместья Блау – самый большой из всех, что он видел за свою жизнь и тот не шел ни в какой сравнение. Как же он запитал? Откуда такая прорва сил и энергии? На чем держится…
– Сейчас тряхнет, – предупредил наставник, – когда будем проходить границу… никто чужой не зайдет в эти воды… просто не сможет пересечь линию защиты без допуска… Закрой глаза..
Коста не послушался – смотрел, как нос корабля вспыхнул серебром, начиная подплывать к куполу… к стене прозрачной марева.
– Закрой. – Потребовал наставник. – Это стоит того, когда видишь в первый раз.
Теплая ладонь упала ему на лицо, закрывая глаза.
Прохождение щита Коста почувствовал – мурашки по всему телу, волоски встали дыбом…
Какая же это прорва силы? Откуда, Великий, они взяли столько? Чтобы держать купол такой величины.?
– Смотри, – мастер убрал ладонь, и Коста заморгал от яркого света и… оцепенел.
Впереди – насколько было видно глазу разливалось бирюзовое море… чайки парили в небе… и перед ним, весь покрытый зеленью, такой яркой, что он не сразу смог бы смешать краски – лежал остров, покрытый горами и холмами… остров… один… второй… слева третий – крошечная точка вдали… справа четвертый…
…а марево – Коста обернулся – осталось за ними – серебряной стеной возвышаясь вверх… купол таял где-то высоко в голубых небесах…
Наставник улыбнулся – гордо и немного печально, глядя вперед. И Коста не мог сказать чего в его взгляде больше – тоски или опасения. Мастер прикрыл глаза, прижав к себе пустой рукав, и с наслаждение вдохнул соленый воздух. Обернулся к Косте и властно положил руку ему на плечо.
– Добро пожаловать в обитель света, знаний и свободы… самое защищенное место в Империи. Добро пожаловать в Октагон, ученик.
