я начинал его оруженосцем», – подумал Броуд. Уже только это казалось невероятной мечтой для бастарда, появившегося на свет, потому что пьяный сенатор решил удовлетворить свою страсть.
Теперь у Броуда был свой оруженосец: дочь маркграфа из Рисалии. У сквайров [18] не было собственных драконов, поэтому из крепости Фалькаер они направились на север пешком. Оруженосцы шли через деревни и поселения, над которыми пролетали Всадники. И это беспокоило людей – они понимали, что случилось неладное. Однако ни всадники, ни оруженосцы не имели права кому-либо раскрыть, куда они направляются и зачем.
«Люди боятся и переживают, пока мы устраиваем представления для сената Атры».
Сайлас многозначительно посмотрел на Броуда, словно знал, что его слова не убедили того и не успокоили. Конечно, Броуд все понимал. Всадники держались вне политики, и действия властей их тоже не касались. Это не они должны были приказывать людям покидать свои дома и прятаться за городской стеной или в каком другом укрытии. По крайней мере без особого разрешения.
Поговорить об этом им больше не удалось. Ворота открылись, и оттуда показалась пышная процессия. Казалось, встретить Всадников выехала бо́льшая часть сената верхом на боевых лошадях. Позади шли знаменосцы, а за ними катились повозки с мясом – дар драконам Ордена. Старшие Всадники вышли вперед, чтобы поприветствовать совет города.
О том, что сюда направляется отряд Всадников, власти Атры были предупреждены за́годя – к ним снарядили посыльного на быстром штормовом драконе. Так что им достало времени подготовить этот спектакль. Рой Скверны уже прочесывал земли, пока хозяева города и гости обменивались приличествующими жестами и словами благодарности.
Разочарование Броуда передалось Эрдре. Она обняла своего Всадника бледно-зеленым крылом и тихо загудела, пытаясь успокоить.
– Держись, Броуд. Иначе твоя концентрация пострадает.
– Ты права, – вслух ответил Всадник.
В этот момент самый старый дракон, один из тех, что был связан с Совершенствами, взревел, привлекая внимание остальных. Вскинув голову, Эрдра повернулась к нему. Драконы могли общаться мысленно, как и с людьми, если считали это нужным.
– Мы собираемся на север – там протекает река, и мы сможем напиться, – сообщила Эрдра.
– Кобылий Хвост, – кивнул Броуд. – За городской стеной ее воды чисты. Отдохни хорошенько. Наше расставание будет недолгим.
Опустив голову, Эрдра коснулась мордой его лба и вслед за Клешем и остальными драконами взлетела над городом.
Затрубил рог, и Всадники выстроились в колонну. Броуд вскинул вещевой мешок на левое плечо, подхватив правой сундучок с амуницией, даже не чувствуя его тяжести. Наконец строй пришел в движение, и Броуд с высоко поднятой головой прошел через ворота Скакунов.
Между внешней и, пожалуй, даже более мощной, второй стеной земля была каменистой, но ровной. Участки получше во время долгих периодов затишья между вторжениями могли даже вспахать и вырастить там урожай. Но если доходило до сражения, широкая и ровная полоса между стенами становилась для врага местом его погибели – если ему все же удавалось взять штурмом первое кольцо. Здесь конница Атры могла легко растоптать немало упырей, объехать вокруг города, если нужно – укрыться за задними воротами и снова напасть на нечисть с тыла.
В борьбе со Скверной следовало просчитывать любые шаги и планировать отступление тоже, не полагаясь на волю случая.
Всадники шагали по неровной грунтовой дороге ничейной земли мимо сторожевой башни второго кольца. Участок за этой стеной был у́же, но все равно достаточно просторным, чтобы разместить кавалерию и всех, кому надлежало заниматься лошадьми. Отовсюду несло конским навозом. Вдоль неровных стен во все стороны тянулись бесконечные ряды конюшен. Целая армия конюхов, берейторов [19], кузнецов и уборщиков сновала взад и вперед, а вокруг раздавалось несмолкаемое лошадиное ржание, звон молотков по подковам и топот копыт.
Когда процессия Всадников прошла через третье кольцо, наконец появились и дома, которых становилось все больше и больше. Дороги в этой части города были мощеными. За четвертым кольцом крыши жилищ и даже конюшен были из красной глиняной черепицы, а тротуары, по которым не молотили лошадиные копыта, украшала мозаика.
Теперь Броуд гораздо больше оценил эту красоту. Ребенком он вообще не придавал значения таким деталям. Однако здания столицы Алдунейской республики, где когда-то находилась штаб-квартира Всадников, были тоже украшены прихотливым узором. Все было уничтожено, и мозаичные картины, на которых еще не выцвели бурые пятна крови погибших, покрылись трещинами и где-то почти осыпались.
Когда Всадники вошли в четвертое кольцо, улицы заполнились людьми. Они ликовали, выкрикивая приветствия и слова признательности, в знак уважения бросая на дорогу золотистые зерна и лепестки цветов. Непривычно теплое осеннее солнце сияло над ними. Нарядный орнамент мозаики, цветы и разноцветные мечи в руках Всадников… – этим великолепным зрелищем стоило насладиться.
«Возможно Сайлас прав. Немного поддержки здесь тоже не повредит. Им предстоит пережить многое».
И все же, несмотря на очарование родного города, Броуд почувствовал, как по спине ползет знакомый холодок. Они маршировали мимо мясной лавки, что выходила в узкий переулок. Когда-то сын мясника бежал за Броудом, чтобы швырнуть в него отбросами из отцовской лавки. Когда эти и множество таких же воспоминаний снова замелькали перед его глазами, Броуд понял, почему он не замечал этой роскоши раньше.
В голове вспыхнуло еще одно: высокий, щелкающий звук. Свист туго скрученного кожаного ремня. Инстинктивно Броуд сжал левое предплечье, словно на него вот-вот обрушится очередной удар, как в его ночных кошмарах. В них он снова видел отчима, как тот собирается в дозор, и от этого Броуд съеживался, сжимаясь от страха даже во сне.
Он решительно выпрямился, вновь обретая твердость духа. Все это в прошлом. Броуд Бастард теперь звался Броудом Смелым. Всадника драконов никто не осмелится оскорбить или даже задеть. К тому же, сейчас был еще день, а Курет Вотчер [20] заступал в караул ночью. Если повезет, их пути не пересекутся.
Наконец Всадники вошли в пятое кольцо, где билось сердце города. Куполообразная крыша сената возвышалась над Атрой, и здесь Всадников встретила группа наездников в доспехах из блестящей стали. Совершенства Ордена последовали к зданию сената, остальных направили в большие казармы, откуда заранее вывели гарнизон.
Фаворитов разместили на четвертом этаже. Их было всего девять в помещении, которое вмещало больше сотни солдат. Кровати для Всадников стояли в стороне, застеленные дорогим шелковым бельем. Койки солдат были покрыты простынями из сурового, грубого льна. Однако соломенные матрасы не заменили гостям на перьевые. Кое-кто начал было ворчать, но Сайлас молчал.
Сбросив мешок, Броуд убрал под кровать сундук и снял со спины ножны с мечом. Выкованный в крепости Фалькаер, меч Всадника
