то, как сильно они исхудали. На собравшихся в зале Благородных они смотрели как затравленные звери. Ничего общего с наглыми и уверенными взглядами, что были у них раньше! Всё-таки арест и заключение в Штабе сильно на них отразились…
— Властью, данной мне по праву крови, я объявляю этих людей свободными от всех обвинений и восстанавливаю их в прежних должностях!
Зал наполнился оглушительными аплодисментами. Василий кланялся, купаясь в лучах собственной важности.
— Но это ещё не всё! — прогремел он. — Настоящих заговорщиков задержал никто иной как Марк Оскуритов! И я, будучи Императором Российской Империи, дарую ему своё Императорское помилование! С Рода Оскуритовых снимаются все прежние ограничения. Их имя очищено!
Я стоял, тупо моргая и пытаясь осмыслить происходящее. На Род Оскуритовых на протяжении долгих лет были наложены многочисленные ограничения. Теперь, когда они были сняты, я окончательно становился полноценным Благородным со всеми положенными преимуществами.
Да я же теперь могу претендовать на все принадлежавшие Оскуритовым счета, компании и недвижимость! А это дикая, сумасшедшая куча денег…
В этот раз аплодисменты Благородных были куда более жидкими. Пусть ко мне неплохо относились, своим меня здесь явно не считали. Зато Альфред, Анастасия, Николай Борзов и примкнувшие к ним Алина и Максим лупили в ладоши как остервенелые.
— Благодарю вас, Ваше Величество, — поклонился я Императору.
— Не за что, Оскуритов, не за что, — глупо улыбаясь, отозвался он, как можно удобнее устраиваясь на троне. — А теперь, когда с формальностями покончено, начинаем праздник! Ежегодный Императорский Бал объявляется открытым!
Музыканты тут же ударили по струнам, выводя замысловатые мелодии. Между гостей заструились полураздетые танцовщицы с точёными фигурами. Фонтаны извергли потоки искр и огня.
Я спустился к своим товарищам.
— Марк, ты такой молодец! — Анастасия бросилась мне на шею. — Теперь ты полноценный Светлейший князь!
— А раньше, значит, был неполноценным? — хмыкнул я.
— Ты знаешь, что я имею в виду! — она шутливо ударила меня кулаком в бок.
— Соглашусь с дочерью, — произнёс знакомый голос. — Вы и вправду неплохо поработали, Марк. Император простил Оскуритовых…. Не думал, что доживу до этого дня!
Я обернулся и встретился взглядом с Олегом Апраксиным, отцом Анастасии и главой Рода Апраксиных. Его уверенные движения и могучую ауру Одарённого невозможно было ни с кем перепутать.
— Рад встрече, — произнёс я, пожимая ему руку. — Давно не имел возможности видеть вас лично…
— Слишком много работы накопилось в последнее время! — хохотнул он. — Но Бал — отличный способ наладить контакты. Кстати, а вот и князь Гончаров! Я как раз собирался продать ему лишний золотой рудник… Дочь, не скучай! Хотя сомневаюсь, что ты соскучишься с таким красавцем…
Апраксин умчался решать деловые вопросы, а Анастасия лишь закатила глаза. Ситуация была ей привычной. У её отца всегда были дела и планы, на дочь совсем не оставалось времени и сил.
— Господин, это… Это счастливейший день в моей жизни! — Альфред, не скрываясь, рыдал, вытирая слёзы изящным носовым платком.
— Да у тебя каждый день новый повод для радости!
— Что поделать, у меня самый потрясающий господин на свете…
Я скривился. Иногда верность Альфреда начинает меня напрягать.
— А я знала, что так будет! — сияла, сообщила Алина. Она выглядела очень непривычно в изящном чёрном платье с блёстками и сияющей диадеме на голове. — Все факты говорили о том, что Император планирует тебя наградить!
— Ну конечно же ты знала! Ты же гений и давно всё спланировала! Кстати, я собирался тебя кое с кем познакомить. Но никак не могу его найти…
Я огляделся в поисках Алексея, но брата Императора нигде не было видно. Его не было ни до начала праздника, ни среди членов семьи у трона. Интересно, куда он мог запропаститься? Они с Алиной точно нашли бы общий язык!
— Не надо её ни с кем знакомить. У неё есть я. Этого достаточно! И, кстати, поздравляю! — произнёс стоящий рядом с Алиной Максим, протягивая мне руку.
— Спасибо! Ты… как?
Выглядел Максим неожиданно неплохо. Собранный, в чёрном костюме, он, кажется, избавился от своей привычной неловкости. Только под глазами виднелись чёрные круги. Наверняка не спал всю ночь, что и понятно после таких событий.
Я не ожидал его здесь увидеть. По всем правилам у него должен быть траур. Но, наверное, он решил, что его дед не обрадовался бы тому, что его внук пропускает такое важное для бизнеса мероприятие, как Императорский Бал…
— Держусь, — он неопределённо мотнул плечами. — Выяснилось, что незадолго до пожара дед застраховал дом, мастерские и всех рабочих на очень приличную сумму. Семьи погибших работников получат большие компенсации…
— Ого! Это отличная новость! — кивнул я.
— А ещё он, оказывается, хранил б о льшую часть готовых артефактов в специально арендованном складе. Ущерб от потери мастерских огромный, но меньше, чем я ожидал…
Степан Аркадьевич даже после смерти продолжал меня удивлять. Предусмотреть такие мелочи! Он и вправду был выдающимся бизнесменом.
Единственным, кто меня не поздравил, был Николай. Как только Император закончил речь, он отправился в бар, где сейчас шумно хохотал в компании двух соблазнительных графинь. Вот чего у него не отнять, так это умения отдыхать! Даже болезнь оказалась не в силах это изменить…
Праздник тем временем набирал обороты. Анастасия утащила меня на танец, а затем мы с Николаем и Максимом засели в баре, тупо пялясь на шоу огненных фонтанов и танцы.
Праздник же вышел на новый уровень. Пары крутились в танце, оркестр играл одну хитовую мелодию за другой, а некоторые аристократы успели напиться коллекционного шампанского и сейчас отплясывали с танцовщицами. Несколько особо отмороженных и вовсе искали возможность уединиться.
Одним словом, каждый отдыхал в меру своей испорченности!
Не стал исключением и Император. Не знаю, когда, но он успел заметно приложиться к алкоголю и сейчас, до пупка расстегнув праздничный мундир, лихо выплясывал на танцполе. Танцевал он отвратительно, не забывая при этом хлопнуть по заднице каждую проходящую мимо женщину. О жене и детях, находящихся совсем рядом, он даже не думал. О стране и демонстрациях, бушующих на улицах, тем более…
— Господин, позвольте вас отвлечь? — Альфред остановился около нашего стола, строгий и спокойный.
— Конечно!
Мы покинули зал, выйдя в тихий коридор.
— Как вы и распорядились, я проверил помещения на предмет странностей.
— И что?
— В самом здании всё в порядке. Охранные системы работают исправно, гвардейцы стоят на своих постах.
— Но? Всё же не может быть в порядке!
— В двухстах метрах от развлекательного центра припаркован грузовой автомобиль. От него исходила негативная энергия, и я его проверил.
— Что оказалось внутри?
— Лучше я вам покажу…
Он достал телефон и продемонстрировал фотографию. На ней был виден припаркованный на обочине грузовик. Двери кузова были распахнуты, и я увидел стоящие на полу ящики с оружием и боевыми артефактами.
Огромным количеством оружия и артефактов!
— Сожри меня дракон! Это не может быть совпадением. Кто-то планирует атаку на Императора!
— Господин, я решил также и уже принял меры. Только не успел сообщить гвардейцам.
Я заозирался в поисках Императора. Василий лихо отплясывал на танцполе, рядом с ним возвышались гвардейцы. Хорошо, что система защиты работает. Ему ничто не грозит…
Жижик выглянул из моего костюма и огляделся. Изображение возникло в моей голове, и я увидел то, чего увидеть совсем не ожидал.
Все системы защиты, Рунная, артефактная и электронная, были отключены. Не работал ни единый защитный артефакт.
А что хуже всего…
Я не поверил собственным глазам. Зажмурился, а потом снова огляделся.
Нет, мне не показалось. В танцевальный зал и вправду заползала Чернота.
— Альфред, ущипни меня…
— Будет исполнено, господин!
Сильные пальцы Альфреда схватили мою щёку и с силой дёрнули. Я поморщился от боли. Мой камердинер, как и всегда, чётко выполнял поставленную задачу.
Вот только это не помогло. Я всё также видел чёрный дым, медленно продолжающий проникать в танцевальный зал. Его пока не замечали ни гвардейцы, ни Благородные. Но зато нам с Альфредом со стороны всё было прекрасно видно.
— Мне же это не мерещится, верно?
— Нет, маленький Оскурит, — шепнула в ответ Тьма. Её голос звучал напряжённо. — Это Чернота собственной персоной…
— Но как⁈ Что она вообще здесь делает⁈
— А ты не догадываешься? Дай я тебе расскажу. — Теперь Тьма издевалась. — Есть некие плохие дяди, которые ходили в Чёрные дома. Дяди проводили ритуал, и Чернота исчезала. При этом…
Тьма сама не заметила, как перестала шептать
