– Свобода!
– Ну до свободы еще далеко, – благоразумно заметил Прокоп. – Подвинься, сынку, дай-ка я еще поработаю.
Наконец дыра расширилась до такой степени, что через нее стало возможным протиснуться.
– Итак, кто первый? Жребий будем тянуть?
– Да какая разница? – пожал плечами Семен. – Давайте я. Только за ноги на всякий случай придержите, чтобы не вывалиться. Главное – Чужака к дыре не подпускать: высунет голову и останется без нее, вот тогда мы точно пропадем, – пошутил он, словно его собственной голове ничего не угрожало.
Глава 22
Эльф восьмидесятого уровня
Глеб только бровью повел: не очень-то ему и хотелось лезть в дыру, за которой находится неизвестно что. Снаружи пурга, порывы ветра забрасывают сквозь нее снег, и там черта с два в паре метров что-нибудь разглядишь. Он с сомнением взглянул на самого Поликарпова: слишком уж тот здоров, запросто может застрять, даже если снимет верхнюю одежду.
Другие тоже не мельче, богатыри – один к одному, если не ростом взяли, то шириной точно. Даже Егор, несмотря на молодость. Разве что Крапивин другой. Роман отнюдь не субтильного телосложения, и все же самая подходящая кандидатура. Вероятно, тот и сам так считал, потому что в следующий миг Глеб услышал:
– Ладно, не напрягайтесь, отъели ряхи, по-любому мне лезть придется, – сказал он, скидывая с себя разгрузку, а вслед за ней и бушлат. – Ногой дерну, сразу тяните, – добавил Крапивин, снимая пистолет с предохранителя и с щелчком досылая патрон.
– Очки надень, – вместо напутствия подсказал ему Поликарпов, и тот послушно сдвинул их со лба.
– Не скучайте без меня, – подмигнул Крапивин и, вытянув вперед руки, начал протискиваться сквозь узкую дыру. – Хрен там что толком разглядишь, – сообщил он, как только его втянули обратно. – Одно только понял: на крышу сложно попасть – козырек большой.
– Все, ждем, когда метель закончится, – принял решение Чужинов. – Больше ничего не остается.
– В общем, праздник удался на славу, – мрачно буркнул Прокоп.
– Андреич, ты же сам с нами напросился, – вслух сказал Поликарпов то, о чем Глеб только подумал. – Сидел бы сейчас в Вылково сыт, пьян, молодок по задницам похлопывал да вечера ждал, чтобы за праздничный стол усесться.
– Я, Семен, ни о чем не жалею, – поморщился тот. – И потом что бы ни случилось, жалеть не стану. Я только лишь о том, что не вовремя. Эти гадины, – мотнул он головой, – могли бы и подождать денек, вместо того чтобы людям праздник портить.
– У меня, кстати, день рождения сегодня, – неожиданно выдал Егор. – Могли бы и вправду денек подождать, – улыбаясь, добавил он.
– Да ну?! Поздравляю, Егорка! – пожал ему руку Рустам. – Подарок за мной. И сколько тебе стукнуло?
– Восемнадцать, – ответил парнишка, по очереди пожимая протянутые ему руки.
– Ну все, старшой, по-любому придется на грудь принять. – Рустам посмотрел на Чужинова.
Глеб кивнул: а что помешает? Твари? Ну так им сюда еще добраться нужно.
– Примем, обязательно примем.
– Знаете, я даже бутылку коньяка с собой взял. Фляжку, вернее, – признался Егор. – Сам не любитель, но вы, надеюсь, оцените.
– Обязательно оценим! – успокоил его Денис Войтов. – Вот если бы еще и тортик, раз такой случай, – и он хитро взглянул на Крапивина.
Роман только руками развел: увы.
– Тортик не обещаю. Да и на чем его печь? На соляре? Проще сразу продукты выкинуть. Но у меня шоколад есть, три больших плитки. Это почти по половине каждому получится.
– Больше… и у меня парочка плиток имеется, – сообщил Рустам.
– То, что я самогонку, на семи кореньях настоянную, захватил, вы конечно же не сомневались, – под одобрительный гул голосов сказал Киреев. – Но что у меня к ней есть, не догадаетесь, даже не пытайтесь. – И, выждав паузу, поднял указательный палец и торжественно заявил: – Баночка белужьей икры! Маленькая, но понюхать каждому хватит.
У Чужинова был лимон. Обычный лимон, его Марина на подоконнике вырастила. Небольшой, замерзший до состояния камня, но самый настоящий, многие вкус его давно уже забыть успели.
Что-то особенное нашлось у каждого, и стол обещал быть богатым. И здесь, в окруженном смертоносными созданиями прокопченном вагончике, в котором дуло изо всех щелей, стало немного уютнее лишь при мысли о том, что должно случиться ближе к полуночи. Глеб взглянул на часы: время под вечер – слишком долго провозились, проделывая в кирпичной кладке дыру. Завтра ее придется расширить, что тоже потребует уйму времени, но это будет завтра, а пока… Пока у них будет праздник.
Глеб оглядел стол, выглядевший действительно праздничным. В центре горел походный керосиновый фонарь, тот самый, с которым они с Рустамом ходили в гости к Демьяну.
– Ну что, начнем? Поздравим Егора, проводим старый год, а там и новый встречать время подойдет. Егор!.. – начал он и поднял кружку, на донышке которой плескалась ароматная жидкость цвета крепко заваренного чая, собираясь произнести тост за здоровье именинника. И тут же поставил ее обратно, хватаясь за оружие: снаружи послышался топот множества лап.
Все кружки вместо того, чтобы удариться друг о друга, со стуком ударились о стол: товарищи последовали его примеру. Рустам дунул и загасил лампу, и все застыли, прислушиваясь. Топот приближался. Вот он раздался уже на лестнице, ведущей в вагончик, но на этом дело не закончилось.
– Они на крышу вагончика лезут! – сказал Егор то, что остальным и без его слов было понятно.
Несколько мгновений, и убежище заходило ходуном: твари, оказавшись на крыше, не затаились, они продолжали топтаться, и их было много. Часть из них падала вниз, но, судя по шуму на лестнице, на освободившееся место прибывали другие.
– Они что, свернуть его хотят? Чтобы он вниз рухнул? – Грохот стоял такой, что Крапивину приходилось кричать.
– Или потолок проломить своей массой.
– Стол прикройте: сейчас сверху мусора насыплется.
– Как в порожнем товарняке едем.
– Егора поздравить пришли, халявщики.
Последняя фраза явно принадлежала Прокопу Кирееву.
Какое-то время они слушали шум наверху, даже не пытаясь ничего предпринять. Да и что можно сделать? Начать палить в потолок, разрушая его и помогая тем самым тварям? Не говоря уже о том, что внутри будет полно крови и, даже если удастся защитить глаза очками, попади она внутрь, произойдет отравление. Возможно, и не с летальным исходом, но несколько часов мучительной рвоты обеспечено.
– Рустам, зажги лампу! – прокричал Чужинов, а когда помещение осветилось, вновь поднял кружку, жестом предлагая остальным присоединиться к нему. – За тебя, Егор! – под аккомпанемент непрекращающегося грохота произнес он и потянулся к имениннику, чтобы чокнуться. Остальные дружно к ним присоединились. Семьдесят граммов для мужчины – на один глоток, и лишь сам виновник торжества сделал их несколько, еще и умудрился закашляться, после чего по-дружески получил от Дениса ладонью между лопаток. Закинув ломтик лимона под язык, похрустели шоколадом, и тут Рустам выдал:
