– Альтос, я хочу поставить условие, – упрямо стоя под дождем, сказал мальчик.
– Для друзей я Дач. Говори.
– Поклянись, что не убьешь меня.
Кей лишь вздохнул:
– Это становится моей семейной клятвой Кертисам. Не убью, садись.
Томми забрался на заднее сиденье, вытянул к себе раструб обогревателя. «Мицан» набрал скорость.
– Фингал болит? – полюбопытствовал Кей.
Томми потер свежий кровоподтек под глазом и покачал головой:
– Нет… не очень.
– У тебя высокий болевой порог, – сказал Кей. – Единственное, что меня утешает, когда я думаю об Артуре.
– Кей, он… мой двойник… хороший?
– Он очень несчастный. Хороший, пожалуй.
– А-а…
– Кертис Ван Кертис – человек в себе. Он посложнее аТана.
Кей замолчал, и только когда Томми, откинувшись на сиденье, начал дремать, закончил:
– Хотел бы я знать, что задумал старик и что из случившегося было им запланировано месяц или век назад.
Горра была одной из самых старых человеческих колоний. Здесь еще иногда называли Терру Землей, в двух университетах открыли отделения археологии, а правящая фамилия возводила свое происхождение едва ли не к Гагарину.
Император Грей смотрел на это снисходительно. Планета исправно платила налоги, ее молодежь охотно шла в Имперские силы, а в сенате с фракцией Горры никогда не было проблем.
Гордостью Горры было полное самообеспечение. Терра могла содержать науку Империи и миллионы художников, писателей и прочих дармоедов, Эндория строила корабли, полуголодный Инцедиос подкармливал окрестные сырьевые планеты, Таури обеспечивала половину Империи фруктами. Горра делала все – понемногу. Среди местных жителей ходил упорный слух, что резервный дворец Императора расположен именно у них, а не на Эндории. Называли даже место – закрытый район в Голубых Каньонах, откупленный частным лицом еще до Смутной Войны.
Лика Сейкер знала, что в Каньонах Императорского дворца нет. Она жила и царствовала там достаточно долго, чтобы просканировать все окрестности.
Сегодня ее утро началось с визита начальника охраны. По заведенному давным-давно порядку все важные сообщения в Каньонах передавались устно.
Лика принимала утреннюю ванну, когда меклонец подошел к бассейну. Вода была прозрачной, лишь слегка подкрашенной ароматическими маслами, но меклонцу была безразлична человеческая нагота. Лику присутствие киборга тоже не смущало, тем более что его пол был скорее женским.
– Доклад, – изрек меклонец, замерев на безопасном расстоянии от бассейна. Вода уже не была столь опасной для его трансформированного организма, но инстинкты к этому еще не привыкли.
– Слушаю, Кас/с/ис. – Лика потянулась, чувствуя, как упругие прохладные струи принялись массировать тело.
– Корабль на орбите, посадочная траектория ведет в нашу зону.
Лика нахмурилась:
– Тип корабля?
– Катер. – Грудная броня меклонца разошлась, выдвинулся видеотерминал. – Старая модель, вооружение слабое, защитный блок слегка усилен. Опасности не представляет, но идет очень уверенно.
Самая молодая за всю историю человеческой преступности Мать-Хранительница Семьи задумчиво смотрела на катер. Он казался знакомым, словно ей уже приходилось его видеть или даже летать на нем…
– Обеспечь коридор, Кас/с/ис. – Сейкер все-таки вспомнила. – Это друг. Старый друг.
Меклонец развернулся к двери.
– И прикажи прийти камердинеру! – крикнула вслед Лика. Опустила голову – облако пепельных волос легло на воду, медленно намокая. Улыбнулась расписному потолку, привезенному сотню лет назад из какого-то земного собора. Полулежащая мужская фигура на центральной фреске всегда напоминала ей Кея. – Помнишь еще, помнишь, – прошептала Лика.
Мужчина на фреске, тысячу лет поднимающийся с земли, продолжал смотреть в бесконечность. Его не интересовали странные игры потомков.
– Осторожный, терпеливый, умненький Кей, – закрывая глаза, сказала Лика.
Они прошли по короткому коридору, проплавленному в скале. Впереди человек с парой механических протезов – то ли механист, то ли просто не имеющий аТана, за ним Кей и Томми. Меклонец замыкал шествие, передвигаясь на задних конечностях, что было одним из вариантов боевой трансформации.
Томми жался к Кею. За прошедшие сутки его сомнения не исчезли до конца, но киборгов он раньше видел только по телевизору. Чужих не слишком-то жаловали на периферийных планетах.
Коридор кончился радужной завесой силового поля, включенного сейчас лишь на декорирующий режим. За ней был круглый зал со сводчатым потолком, в забранное мозаикой окно лился свет.
– Ждите, – сказал человек. Нижняя часть его лица состояла из темно-желтого металла, губы едва шевелились, но голос все же казался настоящим.
– Ждем, – согласился Кей. Зал был почти пуст, лишь в центре, прямо на гладком мраморе пола, десяток больших атласных подушек. Похоже, на них и полагалось сидеть, но приглашения не последовало.
– Дач… – прошептал Томми.
– Расслабься, – не глядя на мальчика, велел Кей. Они прождали почти четверть часа в молчаливой компании меклонца и человека-киборга. Потом часть стены беззвучно разошлась.
Томми увидел женщину в простом платье из черного шелка, чей возраст близился к пятидесяти, все еще красивую и стройную, но явно пережившую свой расцвет. На него она не произвела никакого впечатления. Единственное, что понравилось мальчику, считавшему себя неплохим знатоком имперских кинозвезд и манекенщиц, – пепельные волосы, мягким каскадом падающие на плечи.
Кей смотрел на Лику Сейкер, которая могла позволить себе ежегодный аТан, но упрямо жила первую жизнь. Он заметил и полное отсутствие косметики, и незатейливость одежды.
– Я принял твое приглашение, Лика, – сказал Кей.
– Ты не спешил, Дач. – Женщина подошла ближе.
– Это взаимно.
Сейкер вздохнула:
– Твоим воспитанием так никто и не занялся, правда? Я смывала косметику, Дач. Искала платье попроще.
Меклонец испытал свой эквивалент удивления, когда Мать-Хранительница обняла Кея и положила голову ему на грудь. Мужчина-киборг был лишен эмоций – его мозг наполовину состоял из микросхем. Он просто отметил, что вероятный уровень опасности снизился.
Лика подняла голову, вглядываясь в Кея. Спросила:
– Недавно из аТана?
– Да. Хорошо, что ты обходишься без этого.
– Врешь.
– Я очень рад увидеть тебя той же, Лика, – сказал Кей.
Сейкер перевела взгляд на Томми. Мальчик неловко улыбался.
– Клиент и партнер, – сообщил Кей.
– Да? – с сомнением произнесла Лика. – У тебя помятый вид, малыш.
