Приблизившись к краю мусорной кучи, Меченый протянул руку и взмахнул ей, как фокусник, отбрасывающий свой волшебный платок. Жердеву этот трюк понравился, поскольку в руках у сталкера оказался край брезента, к которому банки и прочий хлам были намертво приклеены, а под этой маскировкой виднелся провал в земле, вбитые в его край два крюка, и уходящая от них вниз верёвочная лестница.
— Ну что ж, спускайся и осмотрись, а я пока ребяткам пару гостинцев оставлю.
С видом довольного и улыбающегося Деда Мороза, который лезет в свой мешок за подарками для раздачи детворе, капитан покопался в ранце и вытащил две противопехотные МОН-90.
— Злой ты, Коля, никогда Свобода с нами дружить не будет, — пошутил напоследок Меченый.
На самом деле шахта представляла собой не какую-то самодельную яму, а узкий, но фундаментально забетонированный колодец неизвестного назначения. Те, кто его обнаружил, судя по следам на металле, срезали закрывавшую его крышку чем-то вроде портативного автогена. Лишних иллюзий о комфортности нового пути никто не испытывал, поэтому товарищи извлекли на божий свет два монокуляра ночного видения с инфракрасными осветителями из закладки Сидоровича. По идее с такими приборами можно работать в полной темноте в пещерах и подвалах, не напрягая зрение даже на дальности в пятьдесят метров. Но это в теории, а на практике Меченому такими достижениями цивилизации пользоваться ещё не приходилось. Однако когда-то надо начинать, так что закрепив на голове свой экземпляр, сталкер начал спуск по лестнице. Вскоре свет превратился в светло-серое пятнышко над головой, а всё что ниже ног — скрывала непроглядная тьма. Когда Меченый по ощущениям миновал десятиметровую глубину, он активировал новый дивайс и осмотрелся: колодец по-прежнему уходил вертикально вниз без каких-либо ответвлений. Картинка, непривычно жёлто-зелёного цвета, по качеству хотя и не являлась пределом мечтаний, но имела вполне удовлетворительную чёткость. Чувствовался умеренный ток воздуха, что наводило на мысль о вентиляционной системе. Ещё через пять метров колодец повернул под углом в девяносто градусов и расширился в несколько раз. Путь перед сталкером пересекал неширокий водоотводной канал, уходящий в бетонную стену, а за ним виднелся громадный вентилятор, с плавно, но не сказать, чтобы совсем медленно, вращающимися лопастями. В движение их, несомненно, приводили перемещающиеся массы воздуха, а не электричество, но учитывая размеры каждого лепестка, силы их инерции вполне хватило бы, чтобы в случае неудачи переломать самонадеянному человеку кости. Поэтому глядя на вентилятор, руки сами начинали чесаться в поисках того, чем бы его застопорить. Долго размышлять не пришлось — рядом у стенки стоял автомат, который явно для этого и использовали. Заклинив вентилятор, Меченый пробрался на другую сторону, где воздуховод уходил дальше в горизонтальной плоскости и скрывался за углом. Сталкер решил дождаться напарника, а не лезть на разведку в одиночку, всё-таки с подстраховкой завсегда лучше. Через некоторое время появился капитан, тоже с монокуляром на шлеме.
— Напакостил?
— А то! Поставил неизвлекаемые взрыватели, даже если обнаружат, то разминировать теперь можно только кошкой из укрытия, у «МОНок» сектор поражения ведь о-го-го! А где там укрытия? Нету! И выстрелом за сотню метров проблему не решить из-за тумана, так что я им не завидую. Одной миной дорогу на полуостров перегородил, а вторую под мусорным муляжом у входа в колодец приладил, как за край кто это «одеяло» поднимет — так и сработает.
Сверху послышался слабый звук наподобие хлопка.
— Дальняя. Быстро они! — Николай злорадно улыбнулся. — Надеюсь, поостынут теперь.
— «Долг» нам премию выписать должен или к награде представить — мы за день столько их врагов перебили, сколько они всем кланом дай Бог за квартал.
— Главное, чтоб не посмертно. Есть версии, где мы? Как-никак ты матёрый ветеран Зоны, должен знать все здешние легенды и «достопримечательности».
— Ну, Зоне часто находится, и меня чем удивить, но тут вариант простой, двух мнений быть не может.
— И что же это?
— Армейские склады. Клан Свобода на деле контролирует только наземные постройки бывшей воинской части: казармы, хозблок, мастерские и ангары. Но не склады. Те, кто бывал на базе, знают, что два железнодорожных пути уводят в подземный туннель впечатляющих размеров, нашпигованный Жарками и Электрами. Я в своё время из любопытства прошел, сколько смог, и увидел, что за аномалиями нет прохода, так как бетонный свод и толща породы обрушены взрывом. А ведь сами склады там только и начинаются. Наша вентиляция идёт как раз влево от наземной базы, туда же, куда и туннель.
— Стоп, а чего ты тогда так радовался? Если правильно понимаю, то мы залезли в мышеловку и никуда от Свободы не убежали?
— На поверхности нас кроме верной смерти уже ничего не ждало. Если не дадим анархистам спуститься по шахте, то никак иначе им сюда со своей базы не попасть.
— Верно. А через годик-два, когда их постовые наверху потеряют бдительность, мы ночью, чтобы не ослепнуть, обезвредим их ловушки и сможем прорваться на поверхность. Благо пожрать, как я понимаю, на примере ныне покойного чокнутого, мы внизу найдём. Правильно описываю?
— Примерно. Вне всяких сомнений, центральный вход в подземелье подорвали военные, когда покидали базу. Тут везде бедлам творился, да и дороги аномалиями перекрыло — вот и решили замуровать остававшееся имущество. Ведь иначе мародёры обязательно вынесли бы всё до последнего патрона, и попало бы оное добро, как обычно, в плохие руки. Однако при этом умудрились про вентиляционные отверстия забыть и не уничтожить. То ли в спешке так вышло, а может и нарочно кто постарался. Скорее всего, сумасшедший унёс в могилу эту тайну навсегда, но наличие другого выхода не исключено.
— Понял тебя. Я сейчас понаставлю растяжек, и отправимся на поиски другой шахты. Нельзя тут засиживаться, иначе когда выберемся, боюсь, на поверхности вместо людей будут только зомбированные да мутанты. К тому же у монокуляров зарядка не от вечной батарейки, а желания стать безглазым червём не испытываю.
— Минировать бесполезно, наверняка сначала гранатами колодец прощупают. Подрывать нужно этот ход, иначе очень скоро они окажутся здесь и, используя численное преимущество, достанут нас. Или мы найдём другой колодец, или у нас будет склеп, как у фараонов.
