Со стороны пруда донеслись завывания, вселяющие непередаваемый ужас. Волосы на голове словно зашевелились и встали дыбом. А противные звуки с каждой секундой становились всё слышнее…
* * *
Улыбающийся друг Славка исчез, и тягучая реальность возвращалась, пронзая разум. Глаза открылись, но зрение ещё какое‑то время не восстанавливалось. Застилающая обзор пелена медленно, словно нехотя, рассеивалась в разные стороны, возвращая сталкера в настоящее. А в ушах до сих пор стоял гвалт звуковых колебаний.
«Значит, живой? Это хорошо… Что же происходит, в конце концов? Где я? Что со мной»? — чувство самосохранения заставило очнувшийся организм бороться с болью во всём теле и начать двигаться. Артём сел, схватившись за раскалывающуюся голову. Рядом что‑то противно вжикнуло. Щёку обожгло хлёстким ударом. Сморщившись, он на время зажмурился, сильно сжав веки, а потом вновь резко открыл глаза. Изображение прояснилось. Мрачный коридор, уходящий зигзагом куда‑то вдаль. В стороне автоматные очереди высекают искры и выбивают крошево из бетонного пола и стен. Рядом бесчувственное тело… Знакомые очертания лица… «Как его?.. Культя? Да! Он. Мой напарник. А что случилось? Почему мы на полу в таком виде»? И ещё один человек — сидит у стены, держась за окровавленную руку. Возле него набежала приличная бордовая лужа. «А! Неудачник. Что с ним? Ранен? Кем»?
И тут сознание вернулось окончательно. Вместе с памятью. Вздрогнув, Артём, не имея ещё возможности полноценно двигаться, смог едва повернуть голову и осмотрелся. В дальнем конце коридора идёт ожесточённая схватка. Автоматическая стрельба не утихает ни на минуту. Иногда выпущенные трассы проносятся совсем рядом. И вой. Страшный, протяжный, нечеловеческий вой со щелчками, хохотом, звоном и ещё чёрт знает чем. Вспомнилось вдруг: призраки — бестелесные дымчатые чудовища, полтергейсты, надвигающиеся на них. А встреча с призраками — явный смертельный исход… Но сталкеры до сих пор живы, а Неудачник, вероятно, ранен случайной, шальной пулей. Тогда получается, что монстры просто проскочили мимо и напали на тех, кто начал стрелять. Очень странная ситуация. Практически невозможная.
Жжение щеки заставило с усилием поднять руку и проверить, в чём дело. На ладони — кровь. Взгляд уловил свежую сколотую выбоину в бетоне стены. Вот в чём дело! Каменной крошкой слегка посекло лицо. Но это не большая беда. А вот что с Неудачником, насколько серьёзно зацепило его? Артём зашевелился и, стиснув зубы, подобрался ближе к сталкеру. Тот, не открывая глаз, тихо стонал. Кровь из раны продолжала капать на пол, стекая по рукаву комбинезона. Автоматическим движением Артём достал из кармана аптечку первой помощи и вколол не приходящему в сознание Неудачнику обезболивающий препарат, затем туго перевязал повреждённое место бинтом, закрепив на руке «Барбарис» для излечивающего эффекта. В это время Культя начал шевелиться. Глаза его открылись, в них появилось осмысленное выражение.
— Артёмка… мы ещё живы, да? — пробормотал он едва слышным голосом.
— Да вот сам не пойму, Лёнь, что произошло… — рядом в очередной раз вжикнули пролетающие пули, Артём вжал голову в плечи. — Смотри аккуратнее, надо отсюда убираться подобру — поздорову, а то — вон, как Неудачника, зацепят ненароком. Правда, нам с тобой не так страшно с «Кротовиками», но «бережёного Бог бережёт»… А вот призраки, похоже, мимо нас проскочили и на тех, кто от них сейчас отбивается, напали. Что и удивительно. Ты как, шевелиться можешь? Надо этого бедолагу тащить, он ещё сам не может двигаться, к тому же — крови много потерял.
— Сейчас попробую… — Культя попытался подползти ближе к напарнику, и на удивление, у него это получилось, правда, с большим трудом. — Чёрт, чуть в зомби не превратились! Вот уж действительно — опять повезло… Вроде в норме всё, сейчас только правая сторона отойдёт малость…
Недалеко прогремело несколько гранатных взрывов. Эхо ударной волны прокатилось по коридору, отражаясь от стен, и больно резануло по ушам. В больных головах зашумело сильнее. Глаза вновь непроизвольно зажмурились на время.
— Блин, да что такое?! Словно по всему телу танком проехали, а тут ещё добавочку получи… Давай, берёмся за парня и отползаем. Потом будем выяснять, что да как…
— Всё, всё. Я уже схватился, потащили скорее! Не ровен час — эти чудища вернутся, тогда нам уже точно не выкрутиться. Где здесь ещё один выход на поверхность?
— Нельзя нам сейчас на выход. Если не обесточим пульт центрального управления, тогда вся эта нечисть даже наверху нас достанет. Лучник мне всё объяснил. Здешние призраки подпитываются излучением аппаратуры комплекса. Совсем не мирные исследования проводили в местных лабораториях, а монстры — это вырвавшиеся на свободу экспериментальные образцы. Страшные создания, надо сказать… Почему меня и удивило то, что они мимо нас прошли, не тронув. Боюсь даже взяться за предположения, в чём причина.
— А долго ещё к пункту управления идти? У меня сил совсем мало, похоже, они по пути всё же успели и из нас энергию качнуть…
— Ну, если и успели, то самую малость, иначе мы бы даже в себя прийти не смогли. А чтобы добраться к центру, надо спуститься на следующий уровень. Где‑то здесь должны находиться лестница или лифт, ведущие вниз. Смотри внимательнее по сторонам. Впереди поворот коридора, за ним можно будет подняться на ноги. Тогда двигаться сможем быстрее. Вот только Неудачника придётся пока нести на себе…
Друзья начали поспешное отступление к месту, где до этого находились призрачные ворота. Как и ожидалось, никакой преграды не существовало. Обычное продолжение тоннеля, только с правой стороны разверзлась широкая кислотная аномалия, светящаяся зеленоватым оттенком в полумраке помещения. Осторожно обогнув её, сталкеры покосились на подпрыгивающий у стены, ощетинившийся множеством разноцветных иголок комок.
— Во! «Кристальная колючка»! — Культя протянул руку в перчатке и осторожно взялся за артефакт, скосив взгляд на друга. — Она‑то как раз сейчас Неудачнику нужна, чтобы окончательно кровь остановить. Погоди, я её подложу в его поясной отдел.
— Только не забудь вовремя достать, а то хватанёт лишка радиации, потом не только сталкеры, но даже женщины Неудачником звать начнут… — Артём хохотнул. — Как тот сибирский кот из анекдота, с азартом будет им рассказывать, как в Зоне «хозяйство» засветил. А девки ему новое имя дадут, хе — хе — хе, «Балабол — надомник».
— Да уж понимаю, как же без этого? — Леонид, смеясь, начал подниматься на ноги. — Держи его крепче, я пока осмотрюсь.
