Семь часов до окончания срока. Рев артиллерийского обстрела не затихал ни на секунду. Вальдхайм был вынужден отвести кнехтов на тыловые позиции, оставив в блиндажах лишь наблюдателей. Пушки фэллов не умолкали ни на минуту. Ракеты сыпались, словно капли дождя, – настоящий стальной ливень. Остроухие, не имея теперь возможности вести разведку, били по квадратам. Пусть расход боеприпасов был страшный, но такая тактика была единственной возможностью вскрыть систему обороны тевтонов.
Обстрел продолжается уже сорок минут. Почти восемьдесят процентов оборонительных сооружений первой линии уничтожено. Наблюдатели несут большие потери…
Шесть часов до окончания срока. Первая линия обороны полностью стерта с лица земли. Все наблюдатели погибли. Под прикрытием огневого вала вражеская пехота подобралась вплотную и внезапным рывком захватила окопы. Точнее – то, что от них осталось. Никто даже не успел ничего сообразить. Впрочем, фэллам это даром не прошло. Убедившись, что тевтонов там в живых не было, Вальдхайм привел в действие систему минных зарядов, заложенных при строительстве. Противник был вынужден откатиться назад, понеся большие потери.
Четыре часа сорок минут до окончания срока. Артиллерийский и ракетный обстрел стих. Похоже, что запас боеприпасов у фэллов полностью исчерпан. Генерал Саор выпустил бронетехнику. Однако, дойдя до перепаханных позиций, машины остановились, не в силах преодолеть сплошное поле ям. Под прикрытием силовых щитов саперы врага начали делать проходы через воронки. При этом они несли страшные потери от снайперского огня тевтонов. Тем не менее усилия их увенчались успехом, и под прикрытием брони вражеская пехота прорвалась ко второй линии обороны. Ополченцы, курсанты и добровольцы встретили танки противника из ручных гранатометов, а затем добили пехоту.
На передней линии – воспитанники Вальдхайма. Пользуясь неуязвимостью своих бронедоспехов против ручного оружия остроухих, они идут в первых рядах, прикрывая собой остальных кнехтов. Такая тактика приносит свои плоды – враг выбит обратно. Позиции освобождены, но потери с обеих сторон очень велики. Из тевтонского полевого госпиталя, расположенного в тылу, часть легкораненых кнехтов добровольно возвращается в строй. Фэллам хуже. У них даже такого резерва нет. И раненых тоже. Тех, кто еще был жив, безжалостно добили после контратаки.
Три часа… Остроухие все же вводят в бой авиацию. Судя по всему, их командующему пришлось сорвать голосовые связки, пока он смог заставить орбитальную группировку отправить вниз штурмовики. И тут происходит непредвиденное: навстречу пикирующей из космоса на оборону тевтонов армаде внезапно взмывает в воздух сплошная каменная стена – разогнанные до невероятной, едва ли не сверхзвуковой скорости обломки. Пилоты напрасно стараются увернуться – булыжников слишком много. Тевтоны восторженно приветствуют Чудо Господне. Небо полностью очищено. Но это еще не все: камни начинают падать вниз. И, случайно или специально, вся эта туча рушится на солдат тыловых служб фэллов. Выживших нет!
Господин Саор потерял уже семьдесят процентов солдат. Озверев от неудач, он гонит всех, имеющихся у него под рукой, в атаку. Вальдхайм, едва придя в себя после противостояния вражескому налету, приказывает привести в действие вибробомбы в скалах и холмах, что и исполняется. Потери остроухих превышают все мыслимые величины. Техника уничтожена. Боеприпасов нет. Фактически это поражение…
Час до назначенного срока. Собрав все оставшиеся силы, Саор начинает внезапную атаку. Солдат у фэллов немного. Тевтонов уцелело даже больше. Но враги, осознав, что им приходит конец, а также то, что приказ Сына Единственной Истины не может быть исполнен, идут не воевать, а умирать. Сам генерал – впереди. С мечом в руке. У остроухих больше нет боеприпасов. Только холодное оружие. Идут все, кто может передвигаться. Тех, кто не мог, – добили свои же. Госпожа Оро, чиновник для особых поручений при императорском дворе, которая вела переговоры, сбросила с головы шлем, сняла броню, оставшись лишь в мундире.
По приказу Вальдхайма кнехты открывают огонь, щадя лишь ее. Брат Ордена не желает потакать врагу ни в чем, а играть в благородство с палачами и убийцами – не в его правилах чести. Госпожа, увидев, что осталась одна, пытается пронзить себя мечом, но ее вовремя перехватывают, беря в плен…
Ноль часов до назначенного в приказе срока. В небе появляются тяжелые транспортные цеппелины. Они выбрасывают из своих трюмов десант и боевые машины. Курт изумленно смотрит на приземляющуюся технику – подобного он не видел и не ожидал. Да и кнехты слишком уж отличаются и снаряжением, и оружием от того, что находились под его командованием. Пленную фэллу передают в руки Святой Инквизиции – солдаты Волков Господних также в составе десанта. Свежие части раскапывают завалы, оказывают помощь раненым, собирают трофеи.
Генерал-фельдмаршал фон Вальдхайм потерял почти сорок тысяч человек из сорока пяти имевшихся. Из его курсантов выжило лишь тридцать восемь девушек и двадцать два юноши. К ужасу Курта, он понимает, что из уцелевших кадетов и послушниц только двадцать пять смогут жить дальше полноценно. Тайное число?! Знак судьбы? Членов ягд-команды не может быть более двадцати пяти. Это правило установлено с самого Перехода. И не ему, не Совету Комтуров, не Гроссмейстеру менять его. Священный закон Ордена. Значит, вот какие теперь у него солдаты! Зато из ста пятидесяти тысяч солдат пришельцев остался в живых только один человек!..
На орбите Новой Тевтонии. В это же время.
– Третий, ваша цель номер семь на планшете. Уничтожить и доложить. Затем получите новую задачу.
– Вас понял, Брат!
Ну что, с Богом?.. Бронированный палец с легкостью вдавил кнопку запуска. Вспыхнули в воздухе голомониторы обзора, швартовщики засуетились, разбегаясь в стороны. Массивные ворота пришли в движение, засветилось всполохами и переливами силовое поле, удерживающее воздух внутри дока. Появились сигнальные объемные огни. Одновременно отстрелились питающие шланги, закрылись все люки. Стартовый стол пришел в движение, чуть доворачивая смертоносный маленький корабль до нужной траектории. Пискнул таймер, высветив прямо перед забралом пилота зеленые цифры, стремительно отсчитывающий время. Вот бегущие знаки устремились к нулю.
Дзинь! – Четыре круглых нолика в мгновение ока стали алыми. Тут же перегрузка стартовой катапульты вдавила оберкнехта в кресло. Седьмая цель… Усиленная серводвигателями конечность даже не почувствовала усилия. Обычное движение, словно и не давит почти шесть «ж» разгоняющегося с бешеным ускорением бота.
