– Не говори так, дядя, – попыталась успокоить разбушевавшегося тролля Селена, – твой постоялый двор лучший во всем Эоле! И все благодаря твоим усилиям.
– А знаешь, сколько средств и времени надо для…
– Стоп, стоп, – решительно осадила его девушка, ухватив за могучую руку с неожиданной для ее внешности силой. – Ты что, ростовщик, переживать о барышах и прибылях? Подумаешь, не успевают они! Дядя, ты собираешься самолично всю работу переделать?
– Ну не всю, – смутившись от ее тирады, произнес тролль.
– Вот и успокойся, лучше расскажи, какие слухи бродят по столице, не нашел ли себе невесту император?
– Какие слухи? А черт их знает, – наморщил лоб тролль. – Морк лучше меня всякие сплетни собирает, ты у него спроси.
Темный эльф, как обычно, надраивал стаканы за стойкой бара. Селена перебралась к нему и устроилась на высоком стуле.
– Что новенького? – спросила она после обмена приветствиями.
– Да, – отмахнулся Морк, – живем как лягушки в болоте, ничего интересного не происходит.
– Наверное, это хорошо.
– Налить чего-нибудь выпить? – предложил бармен.
– Да, коктейль, только не крепкий, – попросила Селена.
– У меня и безалкогольные напитки есть, – доверительно произнес Морк голосом заговорщика.
– Давай, самый лучший, – потребовала Селена.
Морк смешал несколько жидкостей в высоком стакане, получилось что-то бледно-зеленое, на вид совершенно неаппетитное, и поставил это чудо барменского искусства перед девушкой. Селена недоверчиво понюхала коктейль: пахло заманчиво.
– Пей, не бойся, – усмехнулся бармен, заметив ее сомнения, и подвинул ей еще сладкое пирожное на блюдечке.
Девушка ответила ему улыбкой и сделала небольшой глоток. Вкус мог соперничать с запахом.
– Как я понимаю, свадьбы в этом году не ожидается, – с набитым ртом промямлила Селена.
– Нет, сударыня, не щеголять вам в красивых платьях во дворце, – нарочито грустно произнес эльф. – Разве что ты охмуришь императора своей грацией и аппетитом.
В разноцветных глазах Селены вспыхнул огонек: левый светил зеленым, правый карий, и так темный от природы, потемнел еще больше. Она хотела сказать какую-нибудь резкость, отчитать Морка за такие шуточки, но, взглянув на бармена, рассмеялась звонким смехом – так забавно он выглядел, с очень серьезным видом протирая фужер.
– Я еще доберусь до тебя, – шутливо пригрозила Селена, – только коктейль допью.
– Это что, вот в игорном доме орков такие напитки подают, не оторвешься, – не испугавшись угрозы, сообщил эльф.
– Орки только ночью открываются.
– А вот и не угадала, этим летом они работают круглосуточно.
– Это новость, – обрадовалась девушка. – Схожу-ка я туда, проиграю один-два злата.
– Сходи, сходи, только штаны там не оставь, – предупредил бармен.
– У меня нет штанов, – весело ответила Селена, поднимаясь с неудобного стула. – Если Клим придет раньше меня, пусть подождет, я там долго не задержусь.
Утренняя прохлада улетучилась, на улице стояла невыносимая жара, даже легкий ветерок не спасал от жгучих лучей полуденного солнца. Девушка, вроде и не привыкшая к такому зною, чувствовала себя превосходно. В родной тундре ей постоянно не хватало тепла, мерзла почем зря, и сейчас испытывала истинное наслаждение, купаясь в зеленых лучах. Даже дорожная пыль и вонь города не портили ей настроение.
Чем ближе она подходила к игорному дому, тем чище и опрятней становились улицы. Сам игорный дом со времени своего основания разросся; теперь он занимал целый квартал, объединяющий магазины и всякие павильоны, где можно купить почти все, что душа пожелает, отдохнуть в тенечке, выпить кружку-другую пива. Но главное здание не менялось уже полтора десятка лет. Оно господствовало над всеми сооружениями, выходя красивым фасадом в парк.
Селена, не раздумывая, вошла, швейцар-вышибала могучего телосложения учтиво распахнул перед ней дверь, окинув девушку цепким взглядом. С яркого солнца улицы она попала в полумрак здания, где на нескольких этажах шла нешуточная игра на деньги. Но время для серьезных ставок еще не наступило, это происходит поздно вечером и ночью, днем посетителей немного.
Побродив среди картежников, Селена устроилась за столом и принялась раскладывать пасьянс. У пробегавшего мимо официанта заказала легкий напиток. Желание играть пропало, а в душе зародилось беспокойство. Его причину девушка пыталась выявить, но, сидя на месте, ничего не получалось.
Питье оказалось кислым, совершенно невкусным. Селена только один раз отхлебнула из высокого бокала и отставила в сторону. «Что Морк нахваливал? – подумала девушка. – Может, я не тот напиток заказала? Но безалкогольных ведь больше не было».
На стол мерно ложились цветные картинки, короли и дамы перемежались с другими картами, валет решил поспорить с тузом за первенство. Селена не осознавала, что ее руки без участия головы раскладывают сложный пасьянс, но тут выпал джокер, перекрыв все остальные карты.
– Это знамение, – прошептала девушка, разглядывая нарисованного клоуна.
Она больше не рассуждала и не раздумывала, быстрым шагом пересекла зал и остановилась у служебного входа. Осмотревшись, не видит ли кто, распахнула дверь и вошла.
Ею двигала странная сила, любопытство, но не ее – чужое неуемное любопытство. На негнущихся, словно деревянных, ногах Селена спустилась в подвал. Она воспринимала реальность, отдавала себе отчет, что делает, куда идет, но остановиться не могла. Как сон, как наваждение! Девушка ничего не замечала вокруг. Не обращая внимания на спящих в зале орков, дошла до мозаики и открыла тайник.
Небольшая металлическая коробочка удобно легла в ее руку, крышка легко поднялась.
– Вилка? Простая вилка? – Она не верила своим глазам. – Что за шуточки!
Но магический свет притягивал Селену, он исходил именно от вилки, лежащей на черной бархатной подложке. Девушка, ни о чем не подозревая, взяла ее, и тут началось…
Жуткий, невыносимый, сводящий с ума голод навалился на нее. Около минуты Селена сопротивлялась, но тут кто-то схватил ее за руку, слов она уже не разобрала. Не было больше девушки, не стало человека разумного, в подвале находился дикий, голодный и от этого очень злой дракон. Метнулась изумрудная молния, три орка разлетелись в разные стороны, уже мертвые тела шумно грохнулись на пол. Дракон обнюхал ближайшего орка и рассерженно заревел, поднимаясь на задних лапах. Стараясь вырваться из замкнутого пространства, совершенно ничего не видя и не соображая, дракон вышиб дверь, ведущую в нижний город, и понесся по туннелям не разбирая дороги.
