– Здравствуйте и добро пожаловать, – произносит он с сильным акцентом. – Я командир Грахиш Шарма из повстанческой группы Националисты Вишну Восемь. Мы пришли с миром.
– Тогда зачем все эти автоматы? – спрашивает Крейтон.
– Затем, чтобы убедить вас пойти с нами. Мы знаем, кто вы, и не стали бы на вас нападать. Мы бы проиграли. Вишну сказал, что вы так же сильны, как и он.
– Как вы нас нашли? – требует ответа Крейтон. – И кто такой Вишну?
– Вишну – это всепроницающая суть всего живого, владыка прошлого, настоящего и будущего – верховный бог и Хранитель Вселенной. Он сказал, что вас будет четверо: три юных девушки и один мужчина. Он велел мне передать вам послание.
– Что за послание? – встреваю я.
Командир Шарма прочищает горло и улыбается.
– Вот его послание: Я Восьмой. Добро пожаловать в Индию. Прошу, придите ко мне как можно скорей.
Небо над головой серое и тяжелое. В лесу холодно и темно. Листья почти опали и лежат на земле мертвым ковром. Девятый идет впереди, оглядываясь по сторонам – нет ли какой дичи.
– Знаешь, тот кролик оказался лучше, чем я думал. – Он достает из кармана обрывок лианы и стягивает свои черные космы в хвост. – Приготовлю вечером еще, если тебя это устроит.
– Думаю, я попробую добыть что-нибудь другое.
Его как будто удивляет моя брезгливость.
– Боишься свежей дичи? Тебе надо есть, если хочешь восстановить силы. Не знаю почему, но наши лечебные камни помогают от твоей боли не больше, чем заячье дерьмо. А твоя болезнь нам нужна как пятая нога, честно. Теряем время, парень. Нам надо привести тебя в порядок и убираться отсюда.
Я быстро устаю – сразу ясно, насколько я ослабел. Мы отошли от нашей развалюхи всего на пару сотен метров, а я уже вымотался. Мне так хочется вернуться туда и лечь спать, но если не подниму задницу, никогда не выкарабкаюсь.
– Эй, Девятый. Мне тут такое приснилось! Давай расскажу.
Он фыркает.
– Сон? Нет уж, спасибо, дружище. Ну, разве только что-нибудь про девчонок. Тогда валяй во всех подробностях.
– Я видел Сетракуса Ра. И говорил с ним, – Девятый останавливается, но лишь на миг, и топает дальше. – Он предложил мне сделку.
– Неужели? Какую еще?
– Если я встречусь с ним один на один, он оставит всех остальных в живых. И Сэма тоже.
Девятый снова фыркает:
– Бред собачий. Могадорцы не заключают сделок. А если и уговариваются о чем, то своего слова никогда не держат. И милосердием они тоже не славятся.
– Я подумал, почему бы мне не сделать вид, что я ему поверил? Все равно нужно вернуться в пещеру за Сэмом.
Девятый поворачивается ко мне со скучающим видом.
– Мне неприятно это тебе говорить, приятель, но Сэм скорее всего уже мертв. Могам плевать на нас, и на людей тоже. Думаю, тебе просто приснился кошмар. Жаль, что ты так перепугался. Да и мне твои рассказы без надобности. Но даже если это и вправду был Сетракус Ра, это явно ловушка. Попадешь в нее – сдохнешь. И на десять километров подойти не успеешь, как умрешь. Гарантирую.
Он разворачивается и уходит.
– Сэм не мертв! – говорю я, чувствуя, как во мне поднимается гнев, и впервые за последние дни я чувствую в себе силу. – И этот сон был реален. Сетракус Ра пытал его! Я видел, как Сэма ошпаривают кипящей жидкостью! Сидеть на месте я не стану и мучить его не позволю.
Он опять смеется, но на этот раз без злой иронии. Поддержать меня не пытается, но тон его явно смягчается.
– Послушай, Четвертый. Ты слишком слаб, чтобы туда добраться. Я уж молчу о том, чтобы сразиться с самым могущественным существом в галактике. Может, это и звучит бессердечно, парень, но Сэм человек. Ты все равно не сможешь спасти их всех, так что прекращай тратить время и силы. Твои ресурсы не бесконечны.
Люмен в моих ладонях начинает светиться. Я его контролирую – мне явно лучше. Надеюсь, что это свечение – знак того, что меня отпускает после столкновения с голубым силовым полем.
– Слушай, Сэм – мой лучший друг. Усвой это и держи свое мнение о моих силах при себе.
– Нет, это ты послушай, – безо всякого выражения говорит Девятый. – Это не игрушки. Идет война, парень. Настоящая война. И ты не можешь спасать Сэма, рискуя остальными. Я не позволю тебе бросить всех и драться с Сетракусом Ра только из-за него. Мы дождемся, пока тебе не полегчает. Будем ждать, сколько придется, а потом встретимся с остальными и снова возьмемся за тренировки. Если ты против, придется сначала справиться со мной. А я вполне готов к драке. Так что давай, практика мне не помешает.
Он поднимает руку, указывая на что-то за деревьями. Через секунду раздается короткий вскрик.
– Попался, – ухмыляется Девятый. Он явно гордится своим умением охотиться при помощи телекинеза.
– Есть кто-нибудь, ради кого ты не побоялся бы умереть? Рискнул бы жизнью, чтобы помочь?
– Я рискую жизнью, чтобы помочь Лориену, – говорит Девятый, цепко и серьезно глядя на меня. – Я умру за Лориен и любого из его жителей. И если я погибну – что очень маловероятно, – то только придушив парочку могов, а третьему размозжив череп. Я пока не собираюсь носить твой символ у себя на ноге, так что давай, взрослей и перестань думать только о себе.
Его слова меня ранят. Генри согласился бы с ним, но я не могу снова бросить Сэма. Не знаю, в чем дело: в высокомерии Девятого, или в навеянной сном тревоге, или просто в свежем воздухе и физической нагрузке, но впервые за последние дни я в состоянии нормально думать.
– Сэм не единожды спасал мою задницу, а его отец встретил наш корабль, когда мы прибыли на Землю. Может быть, он даже погиб ради нас, ради Лориена. Твой долг перед ними обоими – вернуться со мной в пещеру. Сегодня.
– Еще чего.
Я делаю шаг к нему, и Девятый без колебаний хватает меня и швыряет спиной в дерево. Я поднимаюсь на ноги и готовлюсь кинуться на него, но в этот момент мы оба слышим за спиной треск веток. Девятый поворачивается на шум. Я прижимаюсь к дереву и готовлюсь ослепить Люменом любого, кто за нами крадется.
Девятый шепчет:
– Извини за инцидент с деревом. Пойдем посмотрим, кто там за нами следит, и убьем его, пока он не прикончил нас.
Я киваю, и мы крадемся вперед. Шум доносится из сосняка, густого и непролазного. По мне лучше подождать и посмотреть, с чем мы имеем дело, но Девятый думает иначе. Осклабясь, он идет к соснам, готовый уничтожить то, что оттуда покажется. Шорох не умолкает, а нижние ветки шевелятся. Но видим мы не могадорскую пушку или блестящий меч. Вместо них из зарослей является черный мокрый нос бигля в белых и коричневых пятнах.
