- Это чуждая жизнь, потому враждебная и человеку приходится отстаивать свое право называться человеком, не опускаясь при этом до состояния скота.
Он характерным скользящим шагом прошел сквозь заросли крапивы, заметил нескольких выползших из бункера сталкеров и махнул рукой, подзывая Листа, который ступал след, в след старательно озираясь по сторонам. Сталкеры махнули в ответ, продолжая цепко осматривать окружающее пространство и с интересом наблюдая за поползновениями новичка.
- Кто это с тобой, Звездочет, никак решил в ученики записать?
- Здорово, бродяги, что-то вроде того. Как в лагере, все целы?
- Страху натерпелись, по самое не могу, казалось, вот-вот стены рухнут, ты то у Сидоровича отсиделся, а нас как селедок в бочку набилось. Кто успел добежать. Кто не успел, тому уже некуда спешить. Соболь с Бармалеем погнали на выгул новичков в поле по аларм маячкам, пусть привыкают держать глаза открытыми, да и пороху пусть нюхнут.
- Место то найдется у костра? Мы ненадолго
- Проходи, не обидим, да и подмастерье обогреем, вот какой заморенный, небось, гонял до седьмого пота?
- Нет, катал на себе с самого утра.
Часовые захохотали, пропуская гостей через узкий проход колючего заграждения.
В развороченной бочке весело горело пламя и вокруг нее чинно рассаживались поднимающиеся из бункера и жмурящиеся от яркого солнца тертые сталкеры ветераны.
Звездочет оставил Листа отогреваться у костра, а сам отошел перемолвиться парой слов.
Один из опытных вскоре сел рядом с молчащим Листом и начал его подначивать.
- Оба, глянь братцы, новичок у Звездочета, это ж надо. Ты стрелять то хоть умеешь, или тебя старшой с соски кормит?
Лист неопределенно кивнул, даже не посмотрев в сторону насмешника.
Тертого это задело, но он дружески хлопнул его по плечу:
- А ты ничего, науку знаешь. Правильно, только дурак станет называть свое имя первому встречному поперечному. А не слабо тебе, хлопец, прогуляться до вон того дома напрямки через бурьян? – он наклонился поближе - Рюкзак с хабаром у меня там лежит на крыльце, обронил я его ненароком, хотел забрать да только что-то завелось, в доме, а что не разберу, глаза то уже старые, не то что у тебя. Ну, так как? Ты мне рюкзак, а я тебе скажем, выверт?
Лист поискал глазами Звездочета, и не найдя, молча снял автомат с предохранителя и скользящим шагом, точь в точь как его наставник, бесшумно прошел через ломкий сухой бурьян, присев осторожно миновал едва заметную «обманку» и направился к крыльцу. Тертые даже головы повытягивали стараясь ничего не упустить, следя за зеленым и делая между собой ставки. Внезапно Лист прыжком перелетел через крыльцо, перекатился через голову и исчез в темном проеме дверей. Сначала было тихо, а потом раздалось пронзительное визжание, переходящее в резко бьющий по ушам ультразвук, несколько выстрелов, и сталкеры схватившись за автоматы застыли в напряжении. Но через окно вылетел рюкзак, а Лист не спеша вышел через дверь, волоча за крыло здоровенного нетопыря. Протискиваясь боком и сдирая облупленную от дождей съёжившуюся краску на покосившихся от времени столбиках крыльца, он миновал коварный «трамплин», но обратной дорогой не пошел, обошел участок высокого бурьяна у едва заметно пылящей «карусели», перепрыгнул через ров обтянутый ржавой колючей проволокой, и вскоре достиг ветеранов.
- Щенки у нее, жалко стрелять было, а вот это пришлось убить, оно их сожрать хотело.
Ветераны одобрительно загудели и начали подтрунивать уже сконфуженного насмешника:
- Ну что, Хворост, отдавай новичку выверт, все как договаривались.
- Слушай сюда, хлопец, вот тебе, рожок, нет, два и разошлись.
Лист отрицательно закивал головой:
- Ты сказал выверт, а я как раз Сидоровичу за ствол должен, хоть он и заклинил.
- Давай-давай, Хворост, раскошеливайся, будет слабо в другой раз новичков на слабо брать, сам, небось, забыл, как на пузе то ползать?
Хворост рявкнул на бывалых:
- Хватит вам уже, а с ним я сам поговорю. Правильно, хлопец?
Тут толпа расступилась, и появился Звездочет.
- Что за шум без мордобоя?
- Да, в общем, ничего, твой молодой прогулялся к Берте, забрал рюкзак Хвороста, а он юлит как выворотник.
- Лист, это правда?
Лист как всегда молча кивнул.
- Я сказал сидеть на месте, что тут неясного?
Один из сталкеров дружески ткнул Звездочета в бок:
- Да не костери ты так своего Листа, он все мастерски сделал даже я не прошел бы лучше. Обычно зеленуха ловится на первую же «обманку», и мы его потом вытаскиваем часа через два, когда его там вдоволь натрясет. Ну, или в «трамплин» на крыльце попадет и его закинет в гущу бурьяна, что бы была наука держать глаза раскрытыми и не щелкать варежкой. А твой салага все сделал без сучка и задоринки, в общем, прошел по всем правилам.
- Прошел? – спросил Звездочет, подходя ближе к подопечному.
- Выдать тебя Звездочет шибануло где-то спозаранку, сказали же - прошел, побывал в гостях у Берты и спер хваленый рюкзак Хвороста, да еще нетопыря сшиб ненароком - зашумели сталкерюги, смакуя разборку.
Звездочет повернулся к хмурому Хворосту:
- На что вы договаривались?
- Ну, я говорю, возьми два рожка, а он не берет, отдавай, мол, выверт.
- Ну так и отдавай.
- Так это, больно много будет, Звездочет, выверта то. Два рожка в самый раз.
Звездочет помрачнел:
- Хворост, я сейчас самолично скормлю тебя твоей же Берте. Ты Листа как отмычку, без согласия старшего послал вперед, не предупредив, что там сидит слепыш. Да ляд с ней с Бертой, не впервой такое, но ты, сволочь хитрозадая, даже словом не обмолвился, что там может быть гнездо нетопырей, а теперь еще и выкручиваешься перед честными бродягами как бандит перед долговцем?
- Да кто же думал, что он дойдет то? Я это так, для смеху. Больно он у тебя смурной.
- Кобальт – позвал Звездочет, высматривая кого-то в толпе – не подсобишь?
Приземистый Кобальт подошел к Хворосту и вывалил содержимое рюкзака на землю.
- Вот твой выверт, Лист, а вот три рожка Звездочету в компенсацию за использование его отмычки. Хворост, ты что-то хочешь добавить?
- Да нет, чего уж там, раз обещал, то отдаю – сморщился Хворост.
- А вот у меня есть – ответил Кобальт и отвесил Хворосту затрещину – это за то, что ты нетопыря прозевал, завтра часовых можно было бы закапывать, за ночь он бы всех их высосал. В общем, так, иди сейчас и посмотри, нет ли там еще парочки таких же.
- Кобальт, да неужели я…
- Давай-давай, топай ногами, заодно и суку свою убери, и вправь жалко слепышей.
Звездочет стукнул Листа по плечу и рукой указал путь в направлении Периметра. Лист закинул на плечи тощий рюкзак, поправил кривой калашников и пошел вслед ведущему.
