Размышляя над всем этим, Меткий целенаправленно шел вперед. Не слишком быстро, дабы не влететь в какую-нибудь аномалию, и не слишком медленно, чтобы не попасть под Выброс, о котором сообщала информационная служба «Долга». Встроенный счетчик Гейгера в детекторе молчал и не подавал сигнала о том, что сталкер забрел в радиоактивный очаг. Шаг за шагом и расстояние, разделявшее Меткого от цели, сокращалось, как вдруг еле заметное колыхание заставило его остановиться. Чуть дальше, где заканчивалась лесополоса и начиналась степная местность, показалось слабое колыхание воздуха. Подозрение подтвердила вибрация на детекторе, в режиме которой его поставил Меткий, чтобы в неподходящий момент звук не выдал местоположение сталкера. Осторожно переставляя ноги, Меткий подошел к границе аномальной области. В другой ситуации он бы дал крюк и не приблизился к ней, но не в этот раз. Помимо того, что скоро должен произойти Выброс, чья периодичность наступления так и не была надежно подтверждена ни одной теорией или моделью, так еще и совершенно не ясно, насколько далеко распространялась область с высокой концентрацией аномальных образований. По заметному потеплению, сталкер определил, что, скорее всего, перед ним находилось цело поле жарок, которые периодически возникали в совершенно неожиданных местах, только в этот раз конвективному колебанию воздуха не было видно ни конца, ни края. Естественно, размеры были вполне осязаемы, а начальное впечатление усиливалось необычностью увиденного, но идти в обход было, скорее всего, гиблым делом. Во-первых, потеря времени, во-вторых — не факт, что по окончании этого конгломерата аномалий, не обнаружится другой. Взяв бинокль, Меткий прикинул, что пройти предстояло не более пятидесяти метров. Времени выбирать не было и сталкер принял решение идти через аномальное поле. Имея при себе высокочувствительный детектор и немалый опыт, Меткий оценил свои шансы пройти это место не более чем за десять минут как достаточно неплохие. Он перекинул ремень автомата через голову, после чего засунул руку в карман разгрузочного жилета, надетый поверх спецкостюма, и достал оттуда горсть болтов. В таких ситуациях приходилось действовать предельно аккуратно с одной стороны и не медлить с другой. Аномалии бывают разными и не всегда проявляют себя повышением температуры по мере приближения к ним. Некоторые жарки обнаруживают себя только в тот момент, когда человек или мутант уже попал в аномальную область, но тогда уже поздно что-либо сделать — огненная вспышка температурой несколько тысяч градусов испепелит любой организм, попавший в нее. Однако на сей раз Меткому повезло — наличие значительного количества аномалий в одном месте облегчало процесс их обнаружения. Осторожно передвигаясь между местами, где по его ощущениям и сигналу детектора должна находиться жарка, он уходил вглубь огненного поля.
«Огненное Поле? Хорошее название, надо будет отметить у себя на карте» — промелькнула мысль в голове Меткого.
Шаг за шагом расстояние до конца Поля сокращалось. Пот градом катился по лицу сталкера от удушающего пекла, которое царило здесь. Оставалось каких-нибудь пять метров, когда он заметил, что впереди не было хода. Меткий выругался на себя за то, что позволил себе подумать о делах в будущем времени, находясь посреди исполинской аномалии. Он прекрасно знал насколько Зона не любит этого, но от усталости позабыл и теперь наступила расплата в виде тупика. Нужно было срочно принять верное решение, ибо в противном случае имелась высокая вероятность поджариться заживо. Возвращаться назад теперь поздно и единственный выход представлялся Меткому только в том, чтобы перепрыгнуть аномалию. Для этого требовалось заставить ее сработать, а затем, когда жарка угаснет, перескочить через нее. Все дело в том, что почти все аномалии после срабатывания должны несколько мгновений перезаряжаться, таким образом, шансы преодолеть эту коварную ловушку становились выше вероятности превратиться в жаркое. Взяв пару заготовленных болтов, Меткий выбрал место, где, как ему показалось, колебание было наименьшим, а значит и мощность этой жарки тоже ниже остальных. Опыт не подвел его и, швырнув в кажущуюся пустоту болты, аномалия вспыхнула двухметровым желто-оранжевым факелом. Вспышка еще сильней накалила воздух и теперь находиться возле нее становилось практически невыносимо. Извергнув свое пламя, жарка исчезла и в этот момент Меткий изловчившись, что есть силы прыгнул. Если бы он задержался хоть на полсекунды, быть ему кучей радиоактивных углей, тлеющих в глубине Зоны, но точный расчет в который раз спас сталкеру жизнь и ему удалось благополучно приземлился на землю, сделав кувырок через себя. Меткий. Резко встал на ноги и первым делом достал свой автомат и просмотрел местность, но ничего подозрительного не обнаружил, хотя очень часто это была лишь видимость. Бегло осмотрев амуницию, он к своему удивлению обнаружил, что особо-то и не пострадал, если не считать незначительное обугливание термостойкой ткани на рюкзаке. Нахождение в противогазе все это время изнуряло Меткого, но снимать его он не решился. Иногда, когда отсутствовал сильный ветер и радиационный фон был низким, он мог себе позволить снять ее и вдохнуть свежий воздух, если таковым его можно назвать в Зоне. Однако здесь это могло оказаться слишком опасным и, надев рюкзак, в котором тихо зазвенели контейнеры с добытыми артефактами, сталкер продолжил свой путь.
* * *
Оставшийся отрезок маршрута до базы, вопреки ожиданиям Меткого, оказался нетяжким. Аномалии в этой местности встречались относительно редко, не превращая ее в одну сплошную ловушку. Живность в здешних окрестностях тоже не доставляла особых хлопот: логова крупных мутантов регулярно зачищались отрядами «Долга», а мелкие представляли собой серьезную угрозу только в тех случаях, когда они объединялись в крупные стаи. Однако сталкеру посчастливилось не наткнуться ни на одну из них и лишь однажды пришлось использовать свой автомат, отстреливаясь от двух псевдособак, чья агрессия увеличивалась прямо пропорционально их голоду, а две короткие очереди избавили их от проблемы поиска пропитания раз и навсегда. Меткий лишь с сожалением подумал о тех, временах, когда нелегальные торговцы могли выложить немалый куш за их облезлый хвост. С тех пор все изменилось и даже артефакты, стоившие раньше чуть ли не целое состояние, сейчас упали в цене настолько, что заработать с каждым годом становилось все сложнее. Впрочем, от этого в Зоне людей не только не убавлялось, а наоборот, всё больше любителей экстрима и экзотического заработка стремилось попасть сюда, в вотчину сил, которые здесь исказили законы мироздания.
