— Нет, нет. Не двенадцать, а девять. Пора сокращать количество бойцов. Это новшество обострит ситуацию.
Ценность каждого солдата возрастет. Схватка получится предельно жесткой.
— Что ж, мы принимаем вызов. Девять — неплохое число. Но есть одна проблема…
— Даже не думай! Он наш. Его сердце наполнено злобой и ненавистью, его душа во тьме.
— Не надо выдавать желаемое за действительное. Мальчишка до сих пор не сделал выбора. Страшные испытания не сломали его, не превратили в чудовище. Мы не откажемся от своих притязаний.
— Сколько пафосных слов. Монстр, чудовище… Противно слушать. Мир нужно воспринимать таким, каков он есть. Парень мечтает о власти, славе, богатстве…
— Обычное искушение. Преодолеть соблазны непросто, но юноша справится.
— Надеешься на чистоту души? Напрасно. За прошедшие два года пролито немало невинной крови.
— И все же вера оказалась сильнее. Вера в добро, справедливость, бога.
— Демагогия. Рано или поздно мальчишка встанет под наши знамена. Прошлое не способно повлиять на настоящее. Его память надежно блокирована. Жизнь человека начинается с чистого листа.
— Что верно, то верно. Наш спор бесполезен. Окончательное решение остается за ним.
— А если он опять заупрямится? Ждать больше нельзя. Предлагаю тогда кинуть жребий.
— И заставить парня сражаться вопреки его воле? Нет, такой вариант неприемлем. Воин должен идти в бой осознанно. Нельзя доверять судьбу народов слепому случаю.
— Не пытайся меня обмануть. Я буду следить за юношей до самого посвящения.
— Я тоже. Тебе не удастся поговорить с ним наедине. Кстати, какова ставка? Обычная или…
— Двойная. Останавливать армию на полпути было бы глупо. Мы захватим Землю и откроем второй проход в иное измерение. Война слишком затянулась. Вам придется уйти из галактики.
— Ты повторяешься. Нечто подобное звучало и в прошлый раз. А чем все закончилось? Триумфом Света. Горги не справились с задачей. Думаю, пора развить успех и вернуть утраченные территории.
— Размечтался. Соответствующие выводы из поражения уже сделаны. Использование дикарей, да еще компактной группой стало неожиданностью. Но дважды этот номер не пройдет. Ваша позиция безнадежна. Один мощный удар и разрозненная, разобщенная раса людей исчезнет.
— Не исключено, однако торопиться с выводами я бы не стал. Жизнь часто преподносит сюрпризы.
— Пустая болтовня. Единственное о чем жалею, что пропадает отличный боец.
— Ну почему же. Его можно использовать. И очень даже эффективно.
— Каким образом?
— Если он откажется принять чью-либо сторону, мы не будем настаивать. Парня терзают сомнения. В нем есть и добро, и зло. Идеальное поле битвы. И все это на фоне общего противостояния.
— Воин одновременно и Света, и Тьмы. Интересная мысль. Риск, конечно, велик, но перспективы заманчивые. Формально юноша никому не принадлежит, однако в схватке принимает самое непосредственное участие. Храбрый, умелый, непредсказуемый боец. Он окажется между непримиримыми врагами. Я бы назвал данный план дьявольским. Но тебе такое сравнение не понравится.
— Обойдемся без сарказма. Дай четкий, конкретный ответ. Согласен ты или нет?
— А если мальчишка не выдержит, сломается? Человеческий разум хрупок, нежен…
— Вот и проверим. Если бедняга лишится рассудка, мы оба потеряем парня. Счет будет равным.
— И после этого нас кто-то смеет обвинять в жестокости? Вы обрекаете воина на чудовищную, изуверскую пытку. Его мучения растянутся на месяцы, годы…
— Не факт. Юноша может погибнуть в первом же сражении. Ведь он наемник. После посвящения помогать бойцам запрещено.
— Справедливое замечание. Но беда в том, что цепь событий иногда готовится заранее.
— Неуместный упрек. Ваше влияние на будущее столь же велико. Тем более сейчас. Инициатива целиком и полностью у Тьмы. Многие наши бойцы не успевают достичь соответствующего возраста и положения в обществе. Раннее начало войны создало ряд серьезных трудностей.
— Ну-ну, не прибедняйся. Я все равно тебе не верю. Фигуры уже давно расставлены…
— Не собираюсь ничего доказывать. Лучше огласи свое решение.
— А не жалко мальчишку?
— Жалко. Но он рожден для битвы. Это очередное испытание на его нелегком пути к Свету.
— Ладно, я согласен. Почему бы не побороться за грешную душу.
— Что ж, тогда пора в последний раз спросить юношу. Вдруг выбор все-таки сделан?
Андрей стоял на узком мосту. Небо заволокли черные, свинцовые тучи. Периодически вдалеке мелькали извилистые стрелы молний. Через несколько секунд доносились раскаты грома. Дождя пока не было.
Волков невольно взглянул вниз. У землянина перехватило дух. Глубина ущелья потрясала воображение. Отвесные скалы уходили на двести метров вниз, а там, на дне, бился о стены стремительный поток.
Внезапно Андрей почувствовал легкий ветерок. Недобрый знак. Через мгновение мощный порыв едва не сбросил юношу в пропасть. Самое страшное, что у моста нет перилл. Схватиться абсолютно не за что. Волков инстинктивно опустился на колени. Главное, удержать равновесие.
Предпринятая мера предосторожности несильно помогла землянину. Непрочная, деревянная конструкция стала угрожающе раскачиваться под ударами стихии. Еще чуть-чуть и она развалится. Чтобы спастись, нужно срочно покинуть мост.
Превозмогая страх, Андрей поднялся на ноги. И тут перед юношей возникла сложная дилемма? Куда бежать? Волков находился точно посередине сооружения. Слева и справа на расстоянии тридцати шагов маленькие каменные площадки. По внешнему виду они ничем не отличаются друг от друга. Странная, подозрительная симметрия.
Над головой землянина сверкнула молния. Прежде чем раздался страшный грохот, Андрей различил в коротком отблеске две смутные, неясные фигуры. Ошибки быть не могло. Незнакомцы в балахонах расположились у разных концов моста.
— Я так и думал, что это ваши происки, — иронично произнес юноша. — Хотите напугать меня?
— И в мыслях не было, — спокойно вымолвил темный. — Перед тобой аллегорическая картина мира. Вокруг все бушует и рушится. Человечество на грани ужасной, кровопролитной войны. И ты не останешься в стороне. Мало того, наемники Энгерона в самом центре катастрофы. Они умрут первыми.
— Намекаете на то, что мост скоро рассыплется? — усмехнулся Волков.
— Что-то в этом роде, — ответил незнакомец. — Без посторонней помощи тебе не уцелеть. Стихия никого не пощадит. Ей безразличны мечты, чаяния и желания отдельного индивидуума.
— Какие сложные научные формулировки, — продолжал язвить землянин. — Попроще ничего не придумать?
