Только под утро призрак угомонился.
Гупи даже не стал выглядывать из схрона, чтобы посмотреть, как мертвый сталкер пройдет по крышам затопленных в Янтаре машин, аки Иисус, шагающий по водной глади, и, добравшись до середины озера, исчезнет. Не раз уже это видел. Так себе представление, особо не впечатляет.
Собрав вещи и загасив как следует костер, Гупи выбрался из схрона. Снаружи он прибрал следы, оставшиеся после того, как он тащил бюрера, и привалил вход в схрон старой корягой. Можно в двух шагах пройти и не заметить, что за корягой есть лаз. К тому же, ни одному умному человеку не стукнет в голову просто так лезть в незнакомую дыру. А дураки до Янтаря обычно не добираются - еще на подходах приносят себя в жертву Черному сталкеру.
Гупи дураков не любил, а потому сплюнул в сторону и выругался вполголоса - на всякий случай, чтобы на пути не встретить. Оно, конечно, пустое суеверие. Работает или нет - никто точно не знает. Все равно, лучше не пренебрегать мелочами, которые, быть может, жизнь тебе спасут.
Однако на этот раз примета не помогла. Не протопал Гупи и пары километров в сторону научного лагеря, как на пути ему встретился дурак. Дурак - в полном смысле этого слова. Дурак расхаживал невдалеке от воды и, как спятившая Офелия, с бездумно-счастливой улыбкой на лице собирал травинки. Поскольку одет дурак был в легкий бледно-голубой костюмчик, которые обычно «ботаники» надевают, прежде чем в стерильный бокс забраться, нетрудно было догадаться, из какого приюта он сбежал.
Глядя на дурака, Гупи обреченно вздохнул и покачал головой.
Психотропное излучение озера, неподалеку от которого располагался научный лагерь, странным образом воздействовало на «ботаников». Обычно после выброса у некоторых из них начинала ехать крыша, причем весьма своеобразно. Если сталкеров в озеро пытался заманить взывающий о помощи призрак мертвого собрата, то за «ботаниками» являлись их родные и близкие, как правило, успевшие почить в бозе.
– Эй! Приятель! - окликнул дурака Гупи.
Тот вздрогнул от неожиданности, посмотрел в его сторону и словно в испуге прижал к груди букет.
Гупи улыбнулся поприветливее и махнул «ботанику» рукой.
Тот робко приподнял руку и осторожно махнул в ответ.
Отлично - есть контакт. Значит, еще не до конца спятил.
– По-русски понимаешь? - спросил Гупи, приближаясь к «ботанику».
Тот утвердительно кивнул.
Ну, еще бы он не понимал. Рабочими материалами «ботаников» обеспечивали сталкеры. А среди них девяносто процентов - славяне. Буржуи даже своих военных, прежде чем отправить охранять Зону, заставляют русский выучить. И учат ведь - им за знание языка надбавка к зарплате полагается.
– Давно гуляешь? - спросил Гупи.
Гупи частенько наведывался в научный лагерь, но лицо спятившего «ботаника» было ему незнакомо. Должно быть, из новичков. На вид - лет тридцать пять. На самом деле, пожалуй, больше - буржуи, они все моложаво выглядят. И ведут себя, по большей части, как дети. Наверное, женат уже, и детей выводок. Глупо лезть под радиацию, если не уверен, что род твой на тебе не оборвется.
– Не знаю, - растерянно улыбнувшись, пожал плечами «ботаник». - Темно было, когда я пришел.
– А цветы кому? - сталкер взглядом указал на букет из засохших хворостинок.
– Цветы для Денниз.
Улыбка «ботаника» расплылась до ушей. Так мог улыбаться либо безмерно счастливый человек, либо полный идиот.
– Для Денниз, - понимающе кивнул Гупи. - Это она тебя позвала?
– Да… Я услышал ее голос среди ночи… Она сказала, приходи к озеру…
– А когда умерла Денниз? - резко, почти грубо перебил счастливого «ботаника» сталкер.
Лицо ученого сразу помрачнело. Но ненадолго.
– Денниз жива, - снова улыбнулся он. - Она говорила со мной…
– Когда она умерла? - повторил свой вопрос Гупи.
– Три года назад, - ответил «ботаник». - Но она жива!
– Понятное дело, - Гупи перекинул ремень автомата на другое плечо, взял «ботаника» под локоть и деликатно, но настойчиво, повлек за собой. - Мы ведь в Стране чудес, и здесь нет ничего невозможного.
– Да! - счастливо улыбнулся «ботаник» и внимательно посмотрел на сталкера. - А куда мы идем?
– Встречать Денниз конечно же! - уверенно заявил Гупи. - А ты что подумал?
– Но Денниз велела мне прийти на берег озера.
– Она передумала. И послала меня, чтобы я привел тебя к ней.
– Это очень мило с вашей стороны, - с благодарностью поклонился сталкеру «ботаник».
– А, ерунда…
Гупи бросил взгляд на детектор аномалий. Дорога впереди чистая. Вот только лежавшее поперек тропы бревно, разломанное пополам, будто на него наступил кто-то невообразимо огромный, так, что щепки во все стороны полетели, внушало сталкеру опасение. Последний раз, когда он проходил здесь, бревно было целым.
– Тебя самого как зовут-то? - спросил Гупи у «ботаника».
– Феликс, - ответил тот. - Феликс Штраух.
– Откуда?
– Что? - не понял Феликс.
– Откуда, спрашиваю, родом?
Не дойдя метров пять до раздавленного бревна, Гупи остановился и снова посмотрел на дисплей детектора аномалий. Чисто. Ни дыры, ни зазоринки. Выходит, либо он зря осторожничает, либо дисплей врет, либо это какой-то новый вид аномалии, на которую прибор не реагирует. Каждый из вариантов был одинаково возможен. Но устраивал Гупи только первый. Значит, ставка один к двум.
– Я из Биаррица, - ответил Феликс.
– Из Биа-арри-и-ица, - многозначительно протянул Гупи. - Это где ж такое?
– Во Франции.
– А, точно, - криво, одними губами усмехнулся Гупи. Смотрел он при этом не на француза, а на раздавленное бревно. - То-то, я смотрю, акцент у тебя…
Не закончив фразу, сталкер помахал в воздухе растопыренными пальцами.
– Я плохо говорю по-русски? - удивился Феликс.
– Отлично говоришь, - ободряюще похлопал его по плечу Гупи. - Денниз мне так и сказала, мой Феликс говорит по-русски почище иного русака.
– Но… - француз растерянно хлопнул глазами. - Я выучил русский уже после того, как Денниз умерла.
– Подумаешь, дело какое, - пренебрежительно дернул плечом Гупи. - Мы же сейчас к ней, к Денниз твоей идем, забыл, что ли?
– Да-да! - быстро затряс головой француз. - Идем! Конечно, идем!
– Тогда, значица, давай вперед, - Гупи указал пальцем на раздавленное дерево.
– А вы? - чуть удивленно посмотрел на сталкера Феликс. - Я же без вас не найду Денниз.
– А я следом за тобой, - успокоил его сталкер. - Так надо, Феликс. Понимаешь?
– Я понимаю, - кивнул «ботаник» и потопал вперед.
– Да постой ты! - едва успел схватить его за локоть Гупи.
