Нелестные слова Хранительницы Арии, адресованные его прародителям, очень обидели и удивили его. Стима учили, что все жители Ковчега избранные самими богами, и родители первых пассажиров Ковчега страшно гордились ими. В таком случае, как вышло, что его прародители были ущербны? Почему во сне они настойчиво называют его своим сыном? Это было невозможно по определению. С раннего детства всем детям внушали не предавать значения ближнему родству, а только дальнему. Твоими родителями было обычное хранилище ДНК – Дар матерей, в котором зарождалась жизнь. Мало кому было позволено узнать имена тех, кто причастен к твоему появлению на этот свет. Но как же тогда сон? Он такой реальный, словно это когда-то было на самом деле. Это не может быть обычной случайностью или совпадением.
– Так вот ты где прячешься, презренный трус! – торжественно окликнул его звонкий голосок.
На распутье трех коридоров, важно заложив руки за лямки штанов, на него, вздернув курносый нос, взирал свысока мальчишка лет девяти. Держа в руке на манер меча учебную линейку, он грозно приближался к Стиму, когда заметил, что руки того пусты и в них ничего нет. Разочарованно опустив свое «грозное» оружие, мальчик медленно подошел к нему:
– Мы ждали тебя утром, а ты не пришел. Ведь обещал поиграть в Печального пилигрима и его паству, ведомую в благодатные земли. Мы даже начали тебя искать, на случай если ты заблудился. Я нашел тебя, значит могу претендовать на твое оружие.
– Я сбежал от злых созданий пленивших меня у себя в стране под названием э… – запнувшись, Стим стал мучительно припоминать, в каких именно забытых землях обитают злые демоны.
Маленький мальчик поскучнел, но виду не подал. Требовательно протянув Стиму сладкий леденец на палочке, нагло потребовал взамен настоящий деревянный шарик, покрытый блестящим слоем лака. Стим давно оберегал этот шарик в надежде выторговать за него нечто значительно большее, чем леденец. Но если он не согласится признать поражение сейчас, Бри и остальные дети никогда не будут с ним водиться и он лишиться доступа к их мармеладу, что для юноши любящего сладкое было равносильно смерти. Тогда и жить дальше ни к чему, остается только выйти в открытый космос без скафандра и мгновенно превратиться в ледышку.
Нехотя отдав шарик повеселевшему Бри, Стим побежал следом за ним в запретный сектор. Иногда они прятались от зоркого ока следящих камер под самым потолком, а иногда просто проскальзывали мимо охранников, пока они, отвернувшись, смотрели в другую сторону. Отыскав других детей, они все вернулись в детскую каюту, где жили мальчишки до десяти лет и принялись увлеченно играть в шарики, часто толкаясь и наполняя игровую комнату невообразимым шумом и гамом. За малышами приглядывали бдительные электронные няньки, которые не умели различать возраст детей, поэтому не прогоняли и Стима. Весело проведя время в компании маленьких друзей, Стим с неохотой засобирался в свой сектор, тем более что его, наверное, повсюду ищут из-за пропущенных уроков. Пора возвращаться в свой скучный и крохотный мирок, где скопилось столько неразгаданных тайн и загадок что впору волноваться о собственном рассудке. Однажды он все равно докопается до правды, не взирая ни на что.
За то, что Стим без уважительной причины прогулял уроки по электротехнике и астрофизике, Хранительница Ария в назидание остальным отправила его дежурить на смотровую палубу вместе с еще тремя провинившимися кадетами. Они до седьмого пота драили и без того идеальной частоты полы, а потом, привалившись к стене, вели вполголоса неспешные беседы как правило о девочках и своем будущем. Так же самыми популярными темами были: Когда же конец полета и через какое время их допустят управлять оборудованием верхних палуб. Там работа непыльная сиди на удобных рабочих местах и управляй со своего места всеми рабочими процессами. Ни тебе мытья грязных полов, ни утомительных и смертельно скучных дежурств. Младший обслуживающий персонал будет их боготворить, а взрослые перестанут презирать.
Все разговоры прекратились, когда на палубу заглянул главный инженер.
– Наставник Вейл! Позвольте с Вами поговорить наедине.
Пробежавшись рассеянным взглядом по кадетам, главный инженер выделил из толпы юнцов сумрачного Стима и нетерпеливо сделал рукой знак подойти:
– А, юный Таггарт. Чем обязан? Надеюсь, у тебя что-то важное, потому что я больше всего на свете не люблю пустую болтовню.
Вейл отвел его в каюту для обслуживающего персонала и доверительным голосом спросил.
– Ты никому еще не проболтался о нашем маленьком секрете?
– Как можно! Ни единой живой душе! – Стим даже оскорбился от недоверия к своей персоне.
– Хорошо. Чудно. Так о чем ты хотел со мной поговорить?
– Вы обещали рассказать о моих родителях. – Напомнил мальчик. – Помните? Я как-то спросил, что не прочь узнать, кому обязан жизнью и генами? Для меня это очень важно.
– Прямо сейчас? – старый инженер удивленно приподнял седые брови. – У меня сейчас нет ни желания, ни сил предаваться пустой болтовне. Давай, как-нибудь в другой раз?
– Пожалуйста, мастер Вейл! Я Вас очень прошу!
– Что ж, тогда я просто обязан выполнить свое обещание. – Вейл Трелоби сдался и присел на стул, жестом указав Стиму на второй. – Твоими предками приходятся героические личности, что бы о них не говорили. Правители щедро делились генофондом с будущими поселенцами наравне с остальными. В преданиях соларианской цивилизации эти персоны занимают едва ли не самые верхние строчки. Как я и сказал, колонистам выделили самые лучшие гены, но тебе достались лучшие из лучших. Ты слышал о герое войны Славе Таггарте? Это тот самый знаменитый полководец, который подавил мятеж на лунах Илиума и освободил вице-канцлера из плена мятежных хасков. А между тем он, твой генетический донор. Именно поэтому тебе позволено носить приставку Таггарт к основному имени. У тебя даже черты его лица, как на старых изображениях. Поэтому меня огорчает, когда ты ведешь себя недостойно старой фамилии…
– Расскажите, пожалуйста, о его жене, – попросил Стим.
Вейл смутился, но быстро вернул на лицо привычное добродушное выражение.
– Госпожа Стия? Ну, о ней известно мало. Была очень большой фигурой в иерархии правительства соларианцев. Не знаю как сейчас, а в те времена ее имя было известно всем и каждому. Если ты внимательно слушал на уроках истории, то должен знать что существуют сто двунадесять ключевых Матерей, чей генофонд и послужил основой нашего вида. Высокорожденная Стия состояла в ближнем родстве с одной из ключевых матерей. Она среди первых окончательно победила вирус ELP-111, и за это пользовалась заслуженным уважением и почитанием всего общества. Более того, она не жалея сил и времени, работала над многими жизненно важными селекционными проектами правительства по улучшения генома. Она считала, что не стоит ждать милости от природы, и что взять у нее все, что та могла дать – наш долг. Она никогда не верила в естественный ход эволюции, называя его случайной ошибкой.
