Лагерь поднялся, собрался и выдвинулся в путь без единого слова протеста или недовольства. Люди почти не разговаривали между собой, в их сердцах ещё долго звучала песня Пламенного. А сам он, плюнув на приличия, спал прямо в седле, лёжа на шее всё молча сносившего къяра.
-- Ал, просыпайся, -- толкнула Алина своего демона.
-- Отвянь, -- пробормотал он, не открывая глаз. И веско добавил: -- Глотку перережу.
-- Ал, ты ведёшь себя некрасиво! -- не впечатлилась девушка.
-- Чхать...
-- Какой пример ты подаёшь своему ученику?!
-- Пусть не берёт с меня дурных примеров...
-- Командор, если ты не поторопишь отряд, мы так и будем ползти как тяжелораненая улитка!
-- Это запрещённый приём, -- вяло возмутился демон, всё-таки разлепляя золотые очи. Прозевался, потянулся, поскрипывая пронизанными металлом суставами и рявкнул во всю мощь голоса: -- Ускорить движение! Без остановок и промедлений!
И опять умчался вперёд, на разведку. Там его и догнал снежный волк.
-- Альтис, постой!
Ал остановил коня, дождался пока волк, собравшись с силами, превратится в мальчишку лет двенадцати-тринадцати. Сверкает белая кольчуга, весь парнишка просто светиться ледяной белизной и снежинки вихрятся вокруг.
-- Зачем? -- поинтересовался демон. -- Тебе же тяжело даётся обращение.
-- Так говорить удобней, -- отмахнулся волчонок. -- Ал, почему мы должны идти по морю? Ведь по суше действительно короче во много раз!
-- Жулька, ты забываешь о Ловце, -- ответил маг.
-- Ну и что? Ловец один, нас много! Неужели мы не смогли бы защитить Карэн?
Альтис сурово сдвинул брови.
-- Я не собираюсь терять людей, чтобы сэкономить время! Скольких убил бы Ловец? Тем более что этот -- полудемон! Больше по моей вине никто не умрёт. Это тебе понятно, снежный?
-- Вполне, -- буркнул мальчик, не поднимая головы.
-- В чём ещё дело? -- вздохнув, поинтересовался Пламенный.
-- Не люблю я море, -- признался волчонок.
-- Жулька, ну ты даёшь! -- весело хохотнул Альтис. -- Сколько раз стая ходила над морем? За столько сотен лет ты до сих пор не привык к большой воде?
-- Одно дело -- со Стаей, другое -- одному на корабле!
-- Снежный, -- Альтис наклонился к мальчишке, свешиваясь со спины къяра. -- Там будет Арох. Тебе ли не знать, как Вожак вожаков сейчас нуждается в помощи? Вот и будешь ему этой помощью.
-- Убедил, -- снежный белозубо улыбнулся и снова обратился волком.
Солнце начинало клониться к закату, когда они прибыли в рыбацкую деревушку.
-- Захолустье, -- припечатал Альтис, спрыгивая с къяра. Расстегнув подпругу, сбросил на землю лёгкое седло вместе с седельными сумками и отрывисто приказал: -- Иди выкупайся.
-- Дыра, -- согласилась Алина, повторяя действия демона и отправляя своего пегаса в воду.
Куцые клочки огородиков, десять халуп, которые домами можно было назвать с большущей натяжкой, являли собой деревушку, в которую и привёл отряд бог морей. Повсюду сушились сети и рыба, на берегу лежали рыбацкие лодчонки. Деревушка была условно обитаемой. Рыбаки жили здесь от сезона к сезону, постоянные дома их находились в других местах.
А в бухте сиял золотистым шёлком парусов и сверкал золотом бортов фрегат морского бога. Этот корабль был на порядок меньше нормы, смотрелся почти игрушечным и совсем не грозным, как положено бы любому боевому фрегату. Завидев златогривых, на воду тут же спустили шлюпку, и уже через пару минут путников встречал сам капитан, преклонивший колено перед богом.
-- Приветствую тебя, великий ламий, бог морей, мой адмирал, -- склонив голову и прижав кулак к сердцу, церемонно произнёс капитан, оказавшийся ещё очень молодым эльфом.
-- Поднимись, капитан Риноиль, -- с лёгкой улыбкой потребовал бог. -- Сегодня отплываем.
Эльф-моряк вообще являл собой исключение, а уж такой... едва вышедший из детского возраста, да ещё и в чине капитана на корабле бога -- тем более. Капитан Риноиль с любопытством оглядел отряд, обратил внимание на отвернувшегося Ароха и спросил:
-- Лошадей тоже поднимать на борт?
-- Только двоих, Рин, -- ответил Траэллита. -- И волка.
Риноиль кивнул и снова с любопытством взглянул на своего "сородича". Арох сжал зубы, пытаясь не выдать своего раздражения. Снежный стал ластиться к его рукам, отвлекая. Бог-волк ответил волчонку заслуженной лаской, радуясь поводу не смотреть в сторону эльфа.
С некоторых пор он испытывал стойкую антипатию к остроухому народу. Резко вспомнилось весьма несладкое детство в плену плоти. Когда все остальные только вступали в пору отрочества, Арох уже догнал ростом старших и продолжал расти. Когда остальные учились единению с природой, он на эту природу охотился и с видимым удовольствием изничтожал. Первая убитая белка стоила подрастающему "ублюдку Повелителя" основательной трёпки. Потом он стал осторожней. Когда остальные эльфы питались только фруктами и "прочими травками", этот вечно голодный выродок остроухого племени предпочитал "травки" гарниром к мясу. А охотится в эльфийских лесах так, чтобы не попасться -- большое искусство. Если нормальный эльф весил максимум пять десятков килограмм, то бог в эльфийском обличии весил сотню, а когда не голодал -- все сто тридцать. И это было жутко, когда Арох искренне считал себя таким же эльфом, как другие.
-- Это же император!.. -- воскликнул Риноиль и тут же прикрыл рот ладонью.
"Мальчишка, -- фыркнул про себя демон, цепко оглядывая тройку приплывших в лодке моряков. -- О чём только Трэн думает? Ребёнка в капитаны..." Двое других были людьми. Матёрые, закалённые штормами морские волки, вызвавшие одобрительную улыбку у Пламенного.
И тут внимательный взгляд упал на сам фрегат. От пробудившегося было легкомыслия не осталось и следа.
-- Великий Купол, это же Белый Грифон!..
Новое напоминание о человеческом облике не добавило демону хорошего настроения, и оно стремительно поползло в сторону "хуже некуда".
Альтис, молча попросив у Творца терпения, подошёл к другу, не обращая внимания на эльфа. "Эльфёнка", -- хмуро поправил сам себя демон. Пристально взглянул на невозмутимого ламия. Некоторое время продолжался поединок взглядов.
