Выплаченный аванс казался более чем щедрым, даже по сравнению с возможной итоговой суммой вознаграждения. Но, как говорится, размер - не главное. И ерунда то, что оплата производилась чеками Ордена Хранителей - самой устойчивой валютой во всей Сфере Цивилизации и большей части Окраины. Суммы чеков как раз хватило в обрез, только-только на оплату самого необходимого - жалованье за полгода, топливо для шаттлов, боеприпасы, ГСМ и техобслуживание роботов, на аренду прыжкового корабля и еще немного на текущие расходы. Гораздо важнее, что заказчик предоставил некоторое количество запчастей для роботов. Новеньких, хорошего качества (и без маркировки, что любопытно). А сейчас, при усиливающейся деградации технологий и падении качества производства, они представляли собой ценность большую, нежели деньги. Некоторые детали достать практически невозможно - все они шли в разнообразные армии. Теперь же «Эскадрон смерти» смог бы отремонтировать практически все свои машины, как в последний раз - лет пять тому назад, когда они смогли ограбить армейский склад на одной из планет Конфедерации Независимых Миров. Разумеется, контракт был заключен. И именно тогда интуиция Вэнса дернулась в первый раз. Где-то был подвох.
На месяц база превратилась в разворошенный муравейник. Техники носились, как наскипидаренные, по ангарам, периодически споря и ругаясь с пилотами и друг с другом, договариваясь об очередности поставки роботов на специализированные стенды. Пилоты не вылезали из машин, прогоняя множество тестов. В ангарах не выветривались запахи смазки, охладителя и краски. По ушам бил треск сварки, гул подъемников, скрежет мостовых кранов и вой электрокаров. Земля сотрясалась от тяжелой поступи роботов, переходящих из ангаров в ремонтный бокс и обратно. Все боевые машины перекрашивались, на них наносилась новая эмблема - черный паук в желтом круге. Благодаря слаженной работе и общим усилиям к установленному сроку все было готово.
Карлос тем временем нашел и зафрахтовал джампер. Причем не какой-нибудь, а класса «Странник»! Непонятно, как это ему удалось. Таких кораблей остались считаные единицы на всю Сферу, но факт есть факт. Теперь в его распоряжении, пусть и временно, оказался великолепный корабль, детище уникальных технологий расцвета Земного Союза, способный делать два прыжка подряд. Впрочем, странная сговорчивость капитана и команды скоро получила объяснение. Оказалось, им срочно потребовались деньги. Торг не оказался долгим, ибо договаривающиеся стороны охотно шли на уступки исходя из своих интересов. И еще. В свое время именно с Камы V стартовали силы одного из герцогств Конфедерации Независимых Миров для атаки на родную планету команды корабля. Причем подобный сценарий разыгрывался герцогской династией несколько раз, начиная еще с Первой Межзвездной Войны. Хотя прошло уже много лет со времени последней высадки на Малую Заимку оккупационного корпуса, память о ней буквально намертво въелась в поверхность планеты. Некоторые следы тех боев хорошо заметны до сих пор.
После окончания ремонта и профилактики Карлос снова собрал совет и выдал идею. На вооружении «Эскадрона смерти» состояли три шаттла (два «Единства» и один «Ягуар»), два атмосферно-космических истребителя, но в состав группы наемников не входило ни одного пехотного подразделения. «Странник» же мог нести шесть шаттлов. Поэтому Карлос предложил заключить договоры с командами наемников, имеющими свои шаттлы и истребители. Таким образом, количество целей, попадающих под одновременный удар, могло увеличиться вдвое, что вело к несомненному росту итоговой платы за рейд, даже если принимать во внимание расчеты по дополнительным субконтрактам.
Свободных денег оставалось в обрез, поэтому пришлось экономить во всем. В итоге пришлось нанимать тех, кто был согласен на минимальную ставку, - одиночек с Окраины, зеленых новичков, отряды с сомнительной репутацией, неудачников, остатки разбитых подразделений. Все они были рады хоть каким-то деньгам, поэтому найм удалось провести быстро. Правда, состав этого дополнительного отряда оказался сильно разношерстым. Туда попала и откровенная рухлядь, которой самое место на свалке, и одиночные машины высокого качества. Одна команда из пары «Баллист» запомнилась особо. По крайней мере, один из роботов БЫЛ когда-то «Баллистой», а сейчас носил гордое имя «Росомаха».
Честно говоря, когда Вэнс увидел ЭТО, у него чуть не отвисла челюсть. Нет, конечно, за время своего активного «общения» с роботами ему доводилось видывать всяческих уродцев. В основном - плоды непреднамеренного «творчества» техников, вынужденных частенько заменять поврежденные элементы брони или вышедшее из строя оружие не тем, чем надо, а тем, чем придется. А «богатый выбор» доступных запчастей у техников-ремонтников слишком часто заставлял их проявлять в этом плане очень нездоровую фантазию. Но даже на фоне таких «нестандартов» вид стоящей перед Стиллманом машины вгонял в оторопь!
Когда-то давно этот робот представлял собой стандартную «Баллисту», но время и техи обошлись с ним очень сурово. Чего стоило только отсутствие привычных ракетных установок большой дальности и торчащие по бокам от торса стволы спаренной автоматической штурмовой пушки с одной стороны и направляющие плазменного орудия - с другой. Впрочем, изменения этим не ограничивались - пара лазеров перекочевала в руки робота, казавшиеся нелепыми культями без привычных пятнадцатизарядных ракетных блоков. Впрочем, как подозревал Вэнс, еще больше «сюрпризов» таилось под броней этого, с позволения сказать, агрегата. И он очень сомневался, что эти «сюрпризы» ему понравятся.
Как понял Вэнс из пояснений пилота «Баллисты», после довольно жаркого боя этот робот потерял свои ракетные установки без возможности восстановить или заменить их. Типа, с ракетницами были какие-то проблемы, зато вот в загашниках нашлась пара отличных пушчонок. Но чем-то пришлось и пожертвовать. И как всегда, первой жертвой оказались охладители - из полутора десятков их осталось всего-навсего одиннадцать. Стрелять из энергетического оружия пилот мог теперь только поочередно. Всего один залп из всего оружия сразу же перегревал машину до критических величин. Правда, броню робот сохранил практически без изменений. Ну-ну, подумал тогда про себя Вэнс, давай, лепи дальше горбатого.
Соответственно, из-за стволов главного калибра пришлось основательно повозиться с перемещением всего остального оборудования. Он еще подумал тогда, что хотел бы видеть того чудодея, который ухитрился сотворить этот «шедевр». И посмотреть на то место, в котором это дело удалось провернуть так ловко, - может, туда на постоянный ремонт и техобслуживание удастся записаться? Обычно такие самопальные уродцы долго не живут, а этот вот живет и здравствует уже довольно долго - пилот утверждал, что получил его по наследству уже таким. Сделать что-то подобное невообразимо трудно даже на специализированном заводе, а тут речь идет о какой-то задрипанной мастерской Окраины. Как можно было вообще сделать такое? По всеобщему согласию, создатель этой машины был гениальным техноманьяком. По словам пилота, этот робот достался ему от его бабушки, великолепного пилота и хорошего тактика, но женщины довольно странной.
