– Точно так. Возможно, это всего лишь иллюзорная, поддельная запись моей памяти, а вовсе не исполненная намёков старая сказка, которую я начал тебе повторно рассказывать сегодня. Наступления подобного дня я дожидался так долго, с момента твоего рождения… Ещё мудрецы древности утверждали, что способность сомневаться – один из основных признаков наличия разума. Они же, кстати, и предупреждали о лихом повороте сюжета, об этом самом наступлении великого нигде-никогда… Эх, до чего же всё-таки живые разумные – беспечные существа! Ведь ещё на заре эпох человечеств начинают появляться недвусмысленные предсказания, почти все священные книги миров предупреждают о неизбежном приближении кончины Света.
– Да, да, я читала! У всех разумных рас есть что-то подобное…
– Вот именно. Что же получается, каждому поколению мыслящих наплевать на своих потомков? Зная о конечности бытия, люди упорно делают вид, что не ведают ни о чём подобном, что абсолютно не верят в Армагеддон. Вы что, какой такой Конец Света! Что за бред, о чём это вы? Всё это – плоды болезненного воображения религиозных фанатиков!.. И вот, лишь когда выдумки фанатиков обрёли плоть и бесцеремонно постучали в окна и двери каждого дома, люди онемели от ужаса… Ты всё поняла, внучка? Не слишком ли я закрученно выражаться стал? Видать, посетила меня муза ораторов с официальным визитом…
– Да поняла я, поняла, не маленькая, мне ж давно не пять лет от роду… Но кто же они всё-таки, эти избранные воины, откуда взялись? И почему они решили, что сумеют победить?!
– Фу-у-ух… – Старик шумно перевёл дух, длинная речь в стиле кафедрального доклада явно далась ему нелегко. – Кто они? В каком-то смысле совершенно обычные люди, и всё же не совсем. Особенные судьбы выпали на их долю… Начну с двоих братьев, чьими учителями были никто иные, как сами боги войны. Эти молодые мужчины, похожие друг на друга как две пули одного калибра… э-э-э… военное училище окончили не за партой в классе и не на учебном полигоне. Их курсы молодых бойцов длились на протяжении истории человечеств той ячейки. Они сражались во многих значительных битвах, они дышали гарью боёв в различных эпохах историй миров, они истоптали множество дорог на бесчисленных войнах разнообразных народов, их обагряла кровь убитых врагов далеко не в одном десятке кампаний. А люди той соты, поверь мне, воевать умели как никто, в этом они слыли непревзойдёнными спецами. Так что братьям была предоставлена возможность обучаться у лучших боевых мастеров. В результате – они владели практически всеми мало-мальски стоящими видами оружия, техниками, тактиками, стратегиями, доктринами… коротко говоря, в совершенстве овладели военным ремеслом во всём его многообразии.
– Но как такое возможно, дед?! Эти воины перемещались во времени?..
– Когда положение на фронте доходит до необходимости спасать всё живое и разумное в мире – становится возможным действительно всё. А перемещения во времени, равно как и в пространстве, уж кому-кому, а тебе не должны показаться чем-то фантастическим. Повторю, им просто не было равных в военном профессионализме, они стали его воплощением. Оба. Но было между ними большущее различие… Эти двое, после курса обучения, примерно одинакового, хотя и в разных мирах пройденного, в итоге сильно отличались друг от друга. Несмотря на похожесть внешностей, они очень разнились внутренне. Один, пройдя кровавые поля, увидев массу смертей и немерено убивая сам, всё же уцелел. Он стал светлее и мудрее, сумел развить в себе жажду мира в мире, превратился в парадоксальную личность. Противника войны, владеющего всеми приёмами ведения боя. Другой тоже… э-э… сделал определённые выводы, по достоинству оценив роль превосходящей силы. Он ожесточился, огрубел и в отличие от первого исполнился не созидательной, а разрушительной энергии. По большому счёту, эти два бойца являлись половинами единого целого. Идеального воина, которого можно назвать вершиной военной эволюции разума. И вот с этим-то оружием отряд и выдвинулся в поход на Чёрные Звёзды…
– Подожди, дедушка, я что-то совсем запуталась… я же помню, их было четверо, настоящих воинов… Я крохотная была, когда ты рассказывал сказку, но считать ведь уже научилась… И я не позабыла, что ты мне тогда сочинял.
– Ну, хорошо. – Старик вновь усмехнулся, и на этот раз в его взгляде не было тоски. Светилась в нём только любовь, любовь, любовь к этой девчушке, вынужденно не по годам развитой, недавно отметившей первое двенадцатилетие своей жизни. Конечно, в пути, конечно же, как и всегда, в нескончаемой дороге, ведущей от миров к мирам. – Это я виноват. Наверное, тороплюсь, хочу успеть передать всё… Тебе стоит ещё немножко подрасти, свет мой, и поднабраться опыта, так что давай на некоторое время прервёмся.
– Нет, продолжай, продолжай, я хочу наконец узнать, что такое эти Чёрные Звёзды! В тех сказочках, которые ты мне перед сном рассказывал, когда я была совсем маленькая и несмышлёная, о них упоминалось коротко, и я так и не узнала, что ж они за чудища такие и чего натворили…
– Тогда ещё рановато было… знать.
– Их остановили? Когда я была совсем маленькой, ты мне так и не расска…
– Ну, разве же интересно слушать историю, когда знаешь, чем окончилось?..
– Пожалуйста, деда, говори. Я совсем не запуталась! Я всё понимаю, продолжай. Просто иногда надо уточнить, чтобы я окончательно разложила по файликам в голове…
Старая сказка на новый лад… Чем выше подымаешься, тем шире горизонт и тем дальше видно… – пробормотал старик, ещё раз усмехнулся (в глазах блеснули задорные молодые огоньки) и продолжил громче, своим чётким, хорошо поставленным голосом: – Итак, по берегу реки, провожаемые лишь закатным солнцем, которое грустно смотрело им вслед, они уходили в свой последний, самый важный поход. Из людей того мира их не провожал никто. Так они думали. Но ошибались…
…Как это всё начиналось, ему или ей доведётся узнать в самом конце. В том финале, который именно он или она превратит в новое начало. Для этого придётся совершить то же, что делает каждый человек. Родиться, вырасти, повзрослеть, жить, умереть. А потом – сделать кое-что ещё. Воскреснуть.
«Хочешь насмешить богов, поделись с ними планами», гласит мудрость предков. Наши предтечи множество глупостей натворили, но иногда проявляли фантастическую прозорливость. Разумные всё же, хотя иногда разбирает сомнение, действительно ли… Значит, чтобы в глазах Вселенной не выглядеть клоуном, лучше всего – не делиться. Ни с кем. Никогда не советоваться, никому ничего не рассказывать. Держать планы в себе, используя других людей как инструменты.
