- Ты что - всегда его с собой таскаешь?!
- Школярская привычка… Помесь походной аптечки со снаряжением для спецэффектов.
Я помотал головой:
- Ну, профессионал!.. Агент три нуля. Фиг я с тобой еще пить сяду.
- Для старых друзей - отборные фокусы… - Малыш вдруг замер, потом спросил чуть напряженно:
- Да, а когда с Хозяином пили, откуда пузырь взялся?
- Как это - откуда?! Из твоего рюкзака. Кто еще такую дрянь с собой таскать станет…
Малыш взялся за голову:
- Смеяться будете?
- Обязательно. Колись.
- Прикол в том, что в рюкзаке у меня никакого пузыря не было.
- А что ж вы пили тогда?..
- Помнишь, на Тропе? - вклинилась Ильмира. - Автомата у него тоже не было…
- Нет, в самом деле, - не мог успокоиться Малыш. - А что ж мы тогда с Хозяином пили?
- А Хозяин-то был? Ты уверен?
- Да ни в чем я не уверен, - простонал Малыш. - Разбудите меня! Вот опохмелюсь сейчас - вообще ведь исчезнете!
Я откровенно ржал, Ильмира тоже похихикивала в темноте. Малыш щелкнул пальцами над опустевшей кружкой:
- Там есть что-нибудь?
Опять это вино… И опять я момент его появления упустил! Я похлопал Малыша по плечу:
- Вот оно - раздвоение реальности… Кончай грузиться. Просто, сдается мне, чем дальше в лес, тем глубже в глюк, или как оно там…
- Скатываюсь на позиции солипсизма, - сообщил Малыш, указал на кружку. - А это что? Оно ведь настоящее…
- В этом глюке - да… Ладно, Малыш, успокойся и гордись - на тебя пал отблеск моего величия.
Странно, вроде, сидим себе, треплемся - а я как на иголках. Какое-то напряжение нервов непонятное. Надо хоть разобраться, чем оно вызвано. Я закрыл глаза…
…Танцует на бархатном южном небе зарево пожаров. Лагерь, развернутый прямо на дороге, костры кочевников, собранные и хмурые автоматчики-северяне. Боевая готовность… И тот… человек?.. который этим управляет, в шатре, опершись о грубый, наспех сбитый стол локтями, протирает очки, ворочаются тяжелые мысли в лобастой голове, а Сила пока дремлет - та Сила, что бросит защитников Ущелья в панику, заставляя рвать жилы в бегу, бросаться со скал, просто умирать…
Ну-ка, стоп! Что еще за истерика? Глюк там или не глюк в Зачарованном был, но теперь я с Волком вполне потягаться способен… а ему, кстати, только того и надо, и уж какой-то глобальный расклад за этим стоит, будьте уверены… Но вот если его будет поддерживать кто-то хоть в половину его уровня, мне придется довольно-таки хило. Хотя кто сказал, что он непобедим?.. И что такое победа, в конце концов?
"Видеть", конечно, я стал на порядок лучше, но вот ощущения отсеивать пока не научился - вперемешку с тем, что я увидел, я еще и настрой Ильмиры почувствовал - тот, о котором она и сама, возможно, не знает, во всяком случае, предпочитает не думать. И в настрое этом - настороженность, сдобренная страхом. Наблюдение. Тот самый "второй слой", как выражался двойничок-покойник… Вот это уже на паранойю очень похоже… хотя, как говаривал Зингельшухер, "если вы параноик, это не значит, что за вами никто не следит"… Собственно, на то мы и Чародеи, это уж у нас в крови, и никуда от этого не денешься, так что надо принять это как должное, и не рассусоливать, а действовать.
Я осторожно притронулся к плечу Ильмиры - она казалась погруженной в себя:
- Слушай, торопиться уже надо… Можешь своих орлов в качестве перевозочного средства вызвать?
- Я этим и занимаюсь, Мик, - чуть громче, чем следовало бы, ответила она.
- Отлично. Значит, сейчас на время разбегаемся - мы с Малышом ломимся в Пещеры, а ты - к своим. Отцу скажи - Серые уже наготове, вот-вот попрут, так что пусть ждет атаки. Сможет поддержать нас - чудно, нет - что поделаешь… Если Грентвиг с Тораном до сих пор там околачиваются, пусть немедленно возвращаются в Пещеры и собирают Мастеров, где и сколько смогут.
- Так ты со мной не едешь?
Я вздохнул:
- Хотелось бы, но никак. Цейтнот. Волку, чтоб основную заваруху в Ущелье начать, только меня пока не хватает, но он, если что, и без меня обойдется.
- По-моему, зря ты это придумал, - влез Малыш. - Грентвиг с Тораном глаз с тебя не спускают, ждут тебя в Долине, а ты из-под наблюдения сваливаешь. Еще треснут тебя с перепугу…
- Не смогут, во-первых. Во-вторых, просто на это не пойдут. В третьих - никаких инструкций насчет возвращения Грентвиг не оставлял. В-четвертых, кто тебе сказал, что за нами не следят? Еще?
- Хватит. А кто следит?
- Ближайший деятель - в паре сотен метров. Из Мастеров. Послабее Торана, зато магическими штучками владеет.
- Так ты теперь все что угодно можешь узнавать? - поразился Малыш.
- Только в этом глюке… Только то, что непосредственно ко мне относится, да и выматывает это - будь здоров, - тут я не соврал - башка просто пополам разламывается и снова ожил меч под грудиной - там, куда он двойнику вошел.
Наверно, Прокаженные уже на стреме были - появились буквально через полчаса. Я поднялся, подошел к Ильмире, приподнял в ладонях ее лицо:
- Ну… не люблю прощаться. Главное - в самую кашу не лезь, драка без правил будет. Выживем - увидимся. Ладно, удачи нам. Бывай, - я коротко поцеловал ее в губы и взгромоздился на спину дюжего мутанта.
На сей раз, похоже, Ильмира отдала приказ в более категоричной форме - Прокаженные доставили нас с Малышом буквально "к подъезду", к ближайшему сторожевому посту, через который в свое время возвращались от Прокаженных мы с Эриком. Не успели мы и пяти метров пройти, как нас уже окликнули. Похоже, нас уже поджидают - мы без труда убедили часовых, что мы это мы, и даже получили провожатого.
Еще пять минут ходу по темному лазу в горе, железная дверь, за которой остался наш провожатый - и мы вышли в основное помещение базы. И чуть не первый, на кого нарвались - конечно же, Эрик.
Он явно обрадовался нашему появлению, просиял - и только было собрался подробно и в деталях нас расспросить, как я заткнул ему глотку вопросом:
- Атаки на Ущелье пока не было?
- Да нет… На Волчьем навалились, но там орденские стоят.
- Волчий - это отвлекающий маневр. Основная куча - на аклундском тракте, а оттуда до Ущелья полтора шага. Там главная месиловка и произойдет.
- Ты-то откуда знаешь?
- Сработал грентвигов план. Не так, как ему хотелось бы, но все же…
- Так… - Эрик хищно потер руки. - Мне-то ты хоть расскажешь, как он сработал?
- Слушай, садист, - вмешался Малыш, - ты не видишь - мы уже трупы? Да еще Ученик Чародея на очередное кровопусканье нарвался. В глюке.
- Намек понял. Ладно, со временем распотрошу вас, а пока, в самом деле, валите-ка отдыхать.
Обычно я себя дважды просить не заставляю, но на сей раз задержался:
