— Извини, хозяин, — ответил робот неживым бесчувственным голосом, от которого по спине Джона Росса побежали мурашки.
«Не пугайся так, противно же», прокомментировал это Каэссар.
Он усадил их общее тело в кресло, натянул на голову мягкую шапку (терминал виртуальной реальности, Питер Пейн называл его шлемом грез), и мир изменился. На этот раз не было никаких галлюцинаций, разум Серого Суслика скользнул в иную реальность легко и непринужденно.
В этой реальности он смотрел на свое тело со стороны, но при этом знал, что по-прежнему может управлять им, может пошевелить рукой или ногой в любой момент, когда захочет. Например, чтобы поправить шлем, который сполз на лобную татуировку.
«Жаб мы легко сведем, это плевое дело», сообщил Каэссар. «Второй этап интереснее. Вот, гляди, что я придумал».
Тело Серого Суслика раздвоилось. Одна копия осталась в кресле, а вторая взмыла вверх, к потолку, только потолка уже не было, а было некое абстрактное пространство, не имеющее ни смысла, ни значения. Зеленых татуировок на лице второго тела уже не было.
«Я их убрал с картинки, чтобы не отвлекали», пояснил Каэссар. «Смотри, что мы сейчас замутим».
В разум Серого Суслика хлынул поток образов, незнакомых и не вполне понятных. Роботы, которыми управлял Каэссар, оказывается, не собирались протыкать кожу иглами и впрыскивать в тело краску. Под словом «татуировка» Каэссар понимал совсем другое. Кажется, это и есть та самая нанотехнология, о которой иногда думал Каэссар.
«Нано, био — неважно», прокомментировал Каэссар эту мысль. «Смотри дальше, не отвлекайся по пустякам».
Операция предполагалась очень простая. Робот (не тот, которому Каэссар велел мыться, а другой) должен проткнуть локтевую вену пустотелой иглой и ввести в кровь их общего тела некую особую жидкость, не то нанотехнологическую, не то биотехнологическую. Эта жидкость содержит некие нанокапсулы, подобные живым микроорганизмам (так вот от чего бывают болезни!), эти нанокапсулы разнесутся по телу и осядут под кожей, каждая на своем, заранее определенном месте.
«Мы задействуем грудь, спину и плечи», подумал Каэссар. «Руки трогать не будем, мы же не лоха какого-нибудь делаем, а серьезного человека, рыцаря».
Серый Суслик подумал, что не каждый рыцарь осмелится нанести родовую татуировку на грудь. Роджер Стентон, например, имел ее на руке выше локтя, а некоторые, по слухам, наносят ее вообще на тыльную сторону кисти, чтобы в случае чего можно было продемонстрировать, не раздеваясь.
«В случае чего у нас не будет», заявил Каэссар. «Джон Росс достаточно уверен в себе, чтобы не бояться глупых случайностей. Вот, смотри».
По груди виртуального тела Серого Суслика запрыгал маленький красный индюк. Некоторое время он взмахивал крыльями, распушал хвост, что-то клевал с подразумеваемой земли, а потом вдруг особо энергично замахал крыльями, натужно взлетел и переместился на плечо.
«На груди лучше смотрится», подумал Серый Суслик. «По-моему, лучше всего выбрать нейтральную позу, когда он просто стоит».
Каэссар мысленно рассмеялся.
«Ты не понимаешь», подумал он. «Эта татуировка будет двигаться, она как бы живая».
Тело Серого Суслика повернулось в вертикальное положение и развернулось спиной к зрителям. Индюк бодрым шагом перебрался на лопатку и стал чесаться под крылом.
«Производит впечатление?» спросил Каэссар.
«Не то слово», отозвался Серый Суслик. «Слишком сильное впечатление, по-моему. Нас с тобой на костре сожгут».
«Не сожгут», заявил Каэссар. «Ты, кажется, пропустил модификацию периферических нервов».
Да, это изменение тела Серый Суслик пропустил. Нанокапсулы — не только маленькие капельки, меняющие цвет, это еще сложная система управления, которая может работать в разных режимах. В одном режиме индюк неподвижен, в другом он движется по телу случайным образом, в третьем — отражает текущее состояние хозяина. Если, например, хозяин ест, индюк клюет воображаемые зернышки, если хозяин радуется — индюк весело скачет туда-сюда и разевает клюв, как бы смеясь, хозяин задумчив — индюк тоже задумчив, хозяин спит — индюк тоже спит. И еще есть четвертый режим, в котором хозяин управляет индюком мысленно, явно приказывая ему, что делать.
Невероятно сложная система! Серый Суслик знал о древних нанотехнологиях, они в каждой второй сказке упоминаются, но он никогда не думал, что они были настолько могущественны. А ведь этот индюк — просто забавная игрушка.
«Ты прав», подумал Каэссар. «Нанотехнологии — сила. Здесь в технических помещениях есть маленький нанозаводик, там нам сейчас бластер делают. Только не нормальный боевой, как у Пейна, а маленький, персональный. Но нам маленький бластер даже удобнее».
«Кое-чего я не понимаю», подумал Серый Суслик. «Ты с самого начала знал, какое богатство хранится в этом подвале. Но ты отправился в мое стадо, только затем, чтобы создать подходящую легенду».
«Нет-нет!» перебил его Каэссар. «Главная задача была переждать опасное время, вторичная задача — сбить Пейна со следа, а создать легенду — это уже третья задача, совсем мелкая».
«Это я понимаю», подумал Серый Суслик. «Я другого не понимаю. Как ты смог заставить себя ускакать прочь, зная, что в двух шагах от тебя таится такое сокровище?»
«Все очень просто», подумал Каэссар. «Я не позволяю чувствам брать верх над разумом. Думаешь, мне не хотелось наплевать на все и ринуться в этот подвал очертя голову? Очень хотелось. Но я оценил вероятность успеха…»
«Я тебе завидую», подумал Серый Суслик. «Я бы на твоем месте не смог бы ее оценить. Я бы вообще…»
— У нас гости, — непонятно откуда раздался голос, принадлежащий компьютеру дома. — У входа номер два трое посетителей.
— Нет! — воскликнул Каэссар и добавил, уже спокойнее: — Покажи их.
В пустом пространстве материализовался экран, на котором отобразились три эльфа, пучеглазых и лопоухих. У всех троих зрачки были сильно расширены, видеть такое было непривычно — днем у эльфов зрачки очень маленькие, как точечки. Эльфы озабоченно ращглядывали следы сапог Джона Росса, отпечатавшиеся на влажной земле. Куда уходили эти следы, видно не было, но Каэссар пояснил, мысленно хихикнув, что с точки зрения эльфов они бесследно обрываются перед каменной стеной, будто неведомый путешественник продолжил путь прямо сквозь нее. Обнаружить, что монолитный каменный блок на самом деле не монолитный, эльфы, по идее, не должны.
«Гости — это хорошо», подумал Каэссар. — «Сейчас поразвлекаемся немного. Орочью легенду мы уже создали, теперь создадим эльфийскую».
