- Я уже догадался.
- И, когда он решил, что корпорация Блэка снова была у него на хвосте, он решил поделиться технологией степпера со всем миром, чтобы никто не мог наложить на нее свои лапы и запереть ее ото всех или наживаться на ней. Ему действительно не нравилась политика крупных корпораций и правительства. Я думаю, он надеялся, что мир станет лучше, если все смогут ощутить себя свободными. Насколько мне известно, он все еще живет где-то здесь.
- И именно поэтому ты здесь? Чтобы разыскать его?
- Это одна из причин.
В воздухе произошло любопытное изменение. Крошечные динозавры выпрямились и пристально уставились в небо. Джошуа посмотрел на Салли. Она никак не отреагировала, увлеченно вылавливая палкой последнюю устрицу в кастрюле.
- Ты думаешь, что он поступил правильно? Со степпером?
- Может быть. По крайней мере, он дал людям новый шанс. Хотя он также сказал, что людям придется заново научиться думать в этой Долгой Земле. Он сказал однажды: «Я даю человечеству ключ к бесконечным мирам. Конец нехватки ресурсов и, будем надеяться, войны. И возможно новый смысл жизни. Я оставляю исследование всех этих миров твоему поколению, моя дорогая, хотя лично я думаю, что вы круто облажаетесь». Почему ты так смотришь на меня?
- Он таки сказал?
Салли пожала плечами.
- Я же говорила тебе. Он был хиппи, родившимся в поколении хиппи. Он всегда говорил подобным образом.
В этот момент голос Лобсанга из громкоговорителя раздался над пляжем, вновь испугав маленьких динозавров.
- Джошуа! Немедленно возвращайся на корабль! Чрезвычайная ситуация!
В воздухе появился странный новый запах, будто от горящей пластмассы. Джошуа посмотрел на северный горизонт; там виднелось серое облако, и оно становилось больше.
-Я называю их сосунками, — сказала Салли спокойно. — Хотя они больше похожи на стрекоз. Они вкачивают яд во все органическое, тот поразительно быстро разрушает клетки, и ты становишься мешком супа, который они высасывают, словно через соломинку. По какой-то причине они не трогают динозавров. Твой электронный друг прав о чрезвычайной ситуации, Джошуа. Делай ноги, как хороший мальчик.
И затем она исчезла.
После ее исчезновения, Джошуа переместился назад, на восток в сторону от направления движения дирижабля. Это было инстинктивной реакцией на опасность — вернуться в мир, из которого ты пришел, потому что впереди могло быть еще хуже. Он очутился посреди типичного леса, где были одни лишь бесконечные деревья, насколько он мог видеть — это было примерно на сто метров не более, из-за вышеупомянутых деревьев. Вокруг не было ни девушки, ни динозавров, ни дирижабля. Справа он него было чуть больше света, поэтому он встал и побрел туда. Он вышел на большую поляну полную сожженных пней и пепла: явно не от недавнего огня, ибо молодые деревья с зелеными листьями уже проросли сквозь зловонный черный беспорядок. Обычный лесной пожар, отмирание. Все это было частью большого цикла природы, который после трех миллионов схожих раз, начинал уже бесить.
Дирижабль внезапно появился над ним; его тень накрыла поляну, как резкое затмение. Джошуа воткнул наушник обратно.
Голос Лобсанга был раздражающим хныканьем.
- Мы потеряли ее! Разве ты не мог обманом затащить ее на корабль? Она ведь явно обнаружила новый способ перемещаться! И, что более важно...
Джошуа снова вытащил наушник. Он сел на пень, покрытый красочными грибами. Встреча с Салли ошеломила его лавиной слов, которые очевидно долго копились у нее внутри. И она путешествовала в одиночку, как прежде и он. Это мысль немного будоражила. В ходе своих странствий он также выживал самостоятельно в любом количестве подобных миров.
Неожиданно ему пришло в голову, что больше он не хотел и не нуждался в этом гигантском чертовом дирижабле, зависшим над ним.
Джошуа воткнул наушник, и задумался над тем, что сказать. Как там всегда говорила сестра Агнес, когда какой-нибудь выскочка пыталась давить на него своим авторитетом Дома?
- Ты слышишь меня, Лобсанг? Ты мне ни разу не босс. Ты можешь с легкостью убить меня, но от этого все равно не станешь боссом для меня. - Ответа не последовало.
Он встал и побрел по холму вниз, если конечно его можно было так назвать. Но это был определено склон, и это означало реку, и соответственно открытое пространство, и, почти наверняка, какую-нибудь живность. Все, что ему требовалось для выживания здесь.
- Ты прав, Джошуа, - ответил Лобсанг наконец. - Я тебе не босс и не имею никакого желания им быть. С другой стороны я не могу поверить, что ты всерьез намекаешь на дезертирство с корабля. Помни, что мы путешествуем с конкретной целью.
- Независимо от твоей цехи я не собираюсь никого похищать, Лобсанг. — Он задумался. -Хорошо, я вернусь на борт. Но при определенных условиях
Теперь дирижабль завис прямо над его головой.
- Ключевым является то, что я буду спускаться на землю, когда пожелаю, согласен?
На сей раз Лобсанг ответил громогласным голосом через внешние колонки.
-Ты пытаешься вести переговоры со мной, Джошуа?
Джошуа почесал нос.
- Вообще-то я выдвигаю требования. А что касается Салли, то у меня есть предчувствие, что мы очень скоро увидим ее, независимо от твоих планов. Ты никогда не сможешь найти одинокого человека во всех этих лесных мирах, но она без труда отыщет чертовски большой дирижабль в небе. Она найдет нас.
- Но она путешествует в одиночестве и зашла уже достаточно далеко. Возможно, она не нуждается в людях и не захочет нас разыскивать.
Джошуа направился через влажный пепел к шине, которая спускалась земле.
- Она не нуждается в людях. Но полагаю, ей хочется общения.
- С чего ты так решил?
- Потому, как она говорила со мной. Все те слова изливались потоком, потому что они должны были быть сказаны. Поскольку твои драгоценные аборигены, вероятно, также нуждаются в общении. Как впрочем, и я. Именно поэтому человек по имени Джошуа, продолжает возвращаться домой, время от времени, чтобы побыть со своим народом. Чтобы быть чертовым человеком, говоря другими словами, и Дэниел Бун может поцеловать меня в задницу.
- Как я уже говорил, Джошуа, наше путешествие совершенно определенно расширило твой кругозор, если не словарный запас.
- И еще одно, Лобсанг. То, что ты упустил. Ты серьезно считаешь случайностью, что она оказалась прямо под нашим килем с горящим костром?
-Ну...
- Она знала о нашем приближении, Лобсанг. Я уверен в этом. Она хочет что-то от нас. Вопрос только в том, чего именно?
