Ну, если нельзя помочь одному ребенку, нужно помочь другому. Арил ласково улыбнулась одному из малышей, но тот испуганно спрятался за отцовскую спину.
Кто-то снова дернул Арил Нунб за руку. Суллустианка подняла голову. Ей даже пришлось запрокинуть ее, потому что стоящий перед ней человек был выше нее на полторы головы. Он был очень толст, но глаза у него были хитрые. Арил не стала зачислять его в неповоротливые дурни. Черные редкие волосы человека были коротко пострижены на имперский манер. А уж генеральский мундир не заметил бы только слепой.
— Ты, похоже, здорова. Недурственный экземпляр.
Арил дотронулась до своего саднящего бока и сморщилась.
Человек протянул толстопалую руку и решительно ощупал ей ребра. Арил запищала от боли. Прикосновение было профессиональным, но сильным и очень болезненным.
— Трещина и несколько ссадин, — человек взял Арил за подбородок, повернул ей голову вправо-влево. — Годишься. Не бойся, я о тебе позабочусь.
Он выпрямился.
— Дирик!
К ним поспешил еще один человек: пустые невыразительные глаза, серое старческое лицо, запачканная пятнами крови униформа младшего теха.
— Слушаю, сэр?
Генерал похлопал Арил Нунб по плечу.
— Этот экземпляр мы забираем с собой. Отведи ее к остальным,
— С ней получится восемнадцать, сэр.
— Вот и чудесно, — генерал показал Арил на пожилого теха. — Иди с ним. О тебе позаботятся. Все будет в порядке. Осмелюсь даже сказать, что у тебя будет такое медицинское обслуживание, о каком ты и мечтать не могла.
Примерно минуту адмирал Акбар сидел, закрыв глаза, и беззвучно шевелил мягкими губами. Потом кивнул сбитому с толка адъютанту.
— Прилив очень высок, — сообщил он. — Полагаю, мне не избежать волны. Прошу вас, проводите советника Фей'лиа в мой кабинет.
Адъютант поспешно испарился. Акбар открыл глаза и огляделся. Наверное, нужно было использовать эти несколько минут на подготовку к надвигающемуся урагану. Но если все время ждать горькую воду, никогда не почувствуешь вкуса сладкой. Как объяснить тому, кто жаждет лишь власти, что он воюет на другом поле?
Акбар искренне расстраивался. Он занимал в Альянсе очень высокий пост, но не шел к нему, выбиваясь из сил. Ему предложили место и чин лишь потому, что лучше него никто не знал ни имперских военных доктрин, ни их флота. Акбару нравилось думать о своем назначении как о шутке судьбы. Бывший раб Уилхуффа Таркина — адмирал Альянса. Сказать бы кому из имперцев, как помог ныне покойный Гранд Мофф повстанцам, когда стал таскать своего личного раба по всему флоту…
Как только Империя капитулирует и услуги Акбара больше не будут нужны, он вернется домой. Его ждет океан с приливами и отливами, и только они будут иметь значение.
Акбар, ты недальновиден, сказал, он себе. Слеп, как земноводное… Ботан — опасный противник. Мон каламари вздохнул. После гибели на Борлейас генерала Кре'фея ботаны потеряли самого выдающегося военачальника. Возглавить поход на Корускант больше некому.
И вот теперь они обратились к Акбару. Мон каламари улыбнулся, представив скрежет зубовный, раздающийся сейчас по всей Ботавуи.
Дверь каюты открылась. На пороге стоял Борск Фей'лиа и принюхивался. Акбар собрался было сменить приглушенное освещение на общепринятое, но ботан отрицательно тряхнул гривастой головой.
— В сумерках я вижу еще лучше, адмирал, — промурлыкал он. — Не утруждайте себя.
Интересно, подумал Акбар. Он намеренно решил насторожить меня или это вышло случайно? Голос и интонации гостя адмиралу совсем не понравились.
— Большая честь для меня принимать вас, советник.
Ботан почти игриво взмахнул лапой, покрытой светло-бежевым мехом.
— Прошу вас! Какие могут быть между нами формальности?
Ответ дать было не сложно, но Акбар сдержался.
— Мы не всегда оказываемся с вами на одной стороне, — продолжал Фей'лиа; в полутьме зрачки его глаз отливали красным огнем. — И сомневаюсь, что вы считаете меня другом, но признайтесь, мы все-таки связаны. Мы оба — по уши в Альянсе, если можно так выразиться.
— Разумеется, — Акбар предложил гостю сесть. — Вы пришли поговорить Ноквивзоре.
Если ботан удивился, то не счел нужным демонстрировать.
— Действительно так, — признал Фей'лиа и уселся. — Я прочитал рапорты, но они не полны.
Акбар занял свое любимое кресло, оборудованное репульсором. Кресло было сделано в виде половинки яичной скорлупы.
— Один стандартный день назад, — сообщил адмирал, — в системе появился крейсер Зсинжа «Железный кулак», выпустил ДИ-эскадрилью, обстрелял планету, а затем подверг ее длительной бомбардировке с орбиты. Наша база разрушена практически до основания, сохранились лишь подземные помещения. Нам повезло, что повреждения оказались не настолько тяжелыми, как того хотел Зсинж.
— Переговоры на Ноквивзоре начались приблизительно семь стандартных недель назад. Не думаете ли вы, что Зсинж предпринял покушение на наши жизни, но ошибся во времени?
По давней привычке Акбар ответил не сразу. Сначала он тщательно обдумал вопрос. Тоже — спасибо Гранд Моффу Таркину. Потом адмирал отрицательно покачал головой.
— Как только он уничтожит нас, он сам станет мишенью. Ему не выгодно. Подозреваю, что Зсинж хотел наказать Разбойный эскадрон за удары по своим кораблям. О его злопамятности ходят легенды. А мы не делали секрета из места базирования Проныр.
— Что с Ноквивзором? — напомнил ботан. Акбар опустил веки.
— Разрушен весь жилой комплекс, обрушилось несколько этажей. Мы еще долго будем извлекать тела. Разбойный эскадрон потерял почти весь технический персонал. Ангару повезло больше. Когда Проныры вернутся, им будет на чем летать.
— И во время самого страшного мора можно увидеть свет дня, — проурчал фей'лиа, покачивая лапой. — Зсинж становится проблемой. Если мы не отплатим ему той же монетой, он почувствует себя силой и примется наносить удар за ударом.
— Согласен, но куда нам бить? Зсинж неуловим, словно флот Катана. Галактика велика. Чтобы отыскать Зсинжа, нам понадобятся все наши корабли, то есть операцию на Корусканте придется отложить.
— И подставить Йсанне Исард незащищенную спину, — подхватил ботан, то топорща, то приглаживая мех на загривке. Потом Фей'лиа тщательно расчесал когтями усы и бакенбарды. — Воевать на два фронта глупо.
— Истинно так, — согласился Акбар. — Но вы бы не пришли, если бы не хотели поделиться какой-нибудь гениальной идеей. Потому что в противном случае беседа с тем, кто тоже читал отчеты, била бы результативнее нашего разговора.
Борск Фей'лиа изобразил уязвленную невинность, но не сумел вовремя скрыть расчетливость, промелькнувшую во взгляде.
