— Непонятно, за что это создание назвали "тощим".
Оно напоминало обычного человека, хоть и невысокого роста, но достаточно крупного телосложения, широкоплечего и коренастого. Еще у него был горб, вздымающийся сантиметров на тридцать над головой. От человека тварь отличалась зеленым цветом кожи и парой длинных изогнутых рогов, растущих из спины по бокам горба. На Тощем Всаднике Ночи было нечто вроде матерчатой безрукавки, оставляющей открытыми руки и ноги, голова же скрывалась под плотной маской, которая облегала все лицо, затылок и шею. Сквозь прорези виднелись только глаза — ярко-красные, без малейших признаков зрачка. В руке всадник держал кнут.
Впрочем, сколь бы ни был ужасен сам всадник, его конь мог дать ему сто очков вперед. Этот зверь больше всего напоминал огромного паука-сенокосца с нежно-розовой кожей. Ног у него было только шесть, зато каждая оканчивалась длинным острым когтем, похожим скорее на сталь, чем на кость. Глаз у твари не было, зато пасть имелась и находились прямо на передней части туловища, без всякой головы. В отличие от большинства животных, у "коня" зубы торчали не сверху и снизу, а слева и справа, и так же раскрывалась сама пасть.
— Это не Всадник Ночи, — заметил Хубаксис. — Это Погонщик Рабов. Наверное, потому что нас трое.
Погонщик Рабов равнодушно оглядел Вон и Креола, а потом презрительно прошипел:
— Садитесь. Вас ждут.
Ванесса вновь уловила некую странность — она понимала услышанные слова, совершенно точно зная, что этот язык ей незнаком. Хубаксис, видимо, понял ее замешательство, потому что шепнул на ухо:
— При магическом переходе знание языка даруется автоматически. Закон природы.
Сесть на это чудовище для Ванессы стало настоящим подвигом. Креолу пришлось буквально забрасывать ее на спину твари, причем Погонщик Рабов даже не попытался помочь, по-прежнему молча сидя к ним спиной.
Ванесса ехала, зажмурившись, твердя про себя, что она скачет на лошади, на простой лошади, только без волос и... с огромной пастью. Пасть все не выходила у нее из головы — уж очень хищным выглядел этот мустанг. И как он только позволил себя оседлать! Ехать было неудобно. Тварь была достаточно крупной, чтобы на ней уместились все трое (Хубаксис не считается), но форма спины у нее была не слишком пригодной для ездового животного. Приходилось раскорячивать ноги, как будто собираешься сесть на шпагат. Для Погонщика Рабов такая поза, похоже, была естественной, но Ванесса мгновенно устала. К тому же рога, растущие у него из спины, торчали у нее над головой, не причиняя вреда, но порядком раздражая.
Откуда-то издалека донесся жуткий вой, леденящий душу. Словно бы где-то там сидел голодный волк размером с гору, — так силен был этот звук.
— На-Хаг... — мрачно произнес Креол, ни к кому не обращаясь. — Пять тысяч лет назад он точно так же завывал в своих пещерах...
— Он никогда не переставал завывать, — неожиданно подал голос Погонщик Рабов. — И Ктулху по-прежнему спит в подводном городе Р'льиех...
— А Азаг-Тот все еще не обрел плоти? — проявил интерес к местным новостям Хубаксис.
— К несчастью, нет, — ответил Погонщик Рабов. — Но однажды это произойдет, и тогда... Тогда проснется Ктулхуи освободится На-Хаг, и Йог-Сотхотх выведет нас отсюда! И вот тогда! Тогда!..
— Вероятно, он сейчас улыбался — под маской не было видно.
— А что будет тогда? — нерешительно прошептала Вон, стараясь, чтобы ее не услышал ужасный возница.
— Тогда исполнится их вековая мечта, — таким же шепотом ответил Креол. — Признаться, когда я проснулся, то очень боялся, что за эти тысячелетия она уже исполнилась...
— А что у них за мечта-то?
— Поработить ваш мир, конечно, — мелко хихикнул джинн. — Когда-то их оттуда изгнали, и теперь они спят и видят, как бы им вернуться... И вот тогда-то вам, людям, придется несладко... К нам они тоже вторгались, но мы их быстро выгнали.
— Боже мой! — тихо ахнула Вон, с новой ненавистью глядя на горбатую спину Погонщика Рабов.
— К счастью, великий Мардук запер их надежно, — успокоил ее маг. — И если у меня получится закончить то, что он начал, их мечта так и останется мечтой...
— А почему его называют Погонщиком Рабов? — еще тише спросила Вон, косясь на уродливую спину сидящего впереди обитателя Лэнга. К. словам Креола она не прислушивалась.
— Можешь говорить нормально, он все равно не понимает по-английски, — успокоил ее маг. — И по-шумерски тоже. Вот если бы его вызвали в наш мир, тогда бы он все понимал... А Погонщиком Рабов его называют, потому что это его профессия.
— Так тут есть рабы?! — ужаснулась Вон.
— Да еще сколько! — рассмеялся Хубаксис. — Что ж тут такого ужасного? Их здесь полным-полно! Почти все здешние жители, вообще-то...
— Лэнг, в отличие от нашего мира, с веками почти не меняется... — задумчиво произнес Креол. — Тысячи лет прошло, а здесь этого даже не заметили... Тут очень четкая кастовая система — переход из касты в касту невозможен. Все население делится на три касты: рабы, надсмотрщики и господа. Рабов больше всего, они слабые и глупые. Многие даже не умеют разговаривать... особенно шогготы. Ненавижу шогготов! Они несколько раз бунтовали против хозяев, но их каждый раз усмиряли, к сожалению... Надсмотрщиков меньше, и они тоже делятся на группы. Самый низший класс — те самые Птицы, которых ты видела. Помнишь?
— И рада бы забыть...
— Потом следуют Тощие Всадники, затем Погонщики Рабов. Выше всех Твари — они слуги Господ, они живут в замках и никогда не выходят наружу. Надсмотрщики — это низшие демоны, почти не владеющие магией. Господа делятся на четыре ступени, и только они владеют магией по-настоящему. Низшая ступень — демоны средней руки. Слуги высокого ранга, адские духи, эг-мумии... Помнишь тех демонов, которых я вызывал? Они принадлежат к низшей ступени господ, легион Элигора. Ступень повыше — высшие демоны. Это Эмблемы, генералы легионов, Жрецы Древних, Духи Пространств, самые могущественные дьяволицы... Еще выше — архидемоны. Их совсем мало, их можно перечислить по именам. Азаг-Тот и Ктулху, Йог-Сотхотх и Хастур, Нъярлатхотеп и Шаб-Ниггурат, На-Хаг и Носящий Желтую Маску, Хумбаба и Пазузу, Кутулу и Акхкхару, Лалассу и Лаларту... Ну и еще с пяток помельче.
— А высшая ступень? — тихо спросила Вон.
— С'ньяк. На самой высшей ступени только он один. Видишь вон ту гору — самую высокую?
Гора, на которую указывал Креол, выделялась среди остальных, как великан среди карликов. Этот колоссальный пик выглядел так, будто был вырезан из глыбы прозрачнейшего льда. Гора тускло мерцала в кровавом свете Двух лун...
— Он... там?.. — поежилась Ванесса.
— На самой вершине... — еле слышно прошептал Креол. — Однажды я его видел, и этого я не забуду никогда...
