Голод ощущался не так сильно, как жажда, которая усиливалась с каждым новым потоком тёплого воздуха. Маленькая девочка ворочалась во сне, то и дело просыпаясь.
Виктор так и не решился подойти к воде, и это спасло его.
В отличие от него, мутанты, атаковавшие крепость, были знакомы с тварями, живущими в глубинах тёмных вод Мухавца, и не раз становились их жертвами. И поэтому единственное, чего они безумно боялись, были любые водоёмы. И как только впереди показалась гладь воды – чудовища замерли и начали отступать.
Те существа, которые поднимались из глубин ночью и излучали свет и тепло, вовсе не были безобидными. Именно тепло и свет притягивали обречённых к воде.
Жертва подходила к краю берега, влекомая ярким мерцанием, затем чувствовала непреодолимое желание напиться, склонялась над безупречно тихой гладью воды, и в этот миг десятки сверкающих созданий размером со спичечный коробок выпрыгивали из реки и, словно пиявки, присасывались к поверхности. И неважно, кожа это или одежда, с внутренней стороны выстреливало острое четырёхсантиметровое жало. Яд мгновенно проникал в тело жертвы и блокировал передачу нервного импульса. Существо за долю секунды оказывалось парализовано и ещё через пару минут погибало. Смерть наступала очень быстро: прекращалась передача нервных импульсов, контролирующих сердцебиение, нарушалась работа лёгких, прекращались дыхательные движения, и жертва засыпала навсегда. Затем готорсы постепенно выпрыгивали из воды, облепливали тело жертвы и, расщепляя все биологические ткани, всасывали. Уже через час от существа оставалась лишь одежда, даже кости поглощались этими мутантами. Но наступало утро, и твари спешили спрятаться поглубже в песок – губительный дневной свет разрушал их клетки.
Первые блеклые лучи солнца Виктор встретил стоя, внимательно осматривая местность. Анна тоже не спала и стояла рядом. Её в меньшей степени сейчас заботили мутанты – жажда настолько усилилась, что она готова была сама спуститься к воде и лишь слова отца её сдерживали.
– Пап! Давай попьём! – взмолилась Аня, глядя на отца. – Звёздочки уже уснули.
Виктор присел и улыбнулся, ему пришла в голову замечательная идея.
– Ты стой здесь, а я пойду и принесу воды.
Он встал и сбросил пальто, затем снял толстый свитер, оставшись в чёрной майке, поверх которой висел золотистый медальон.
– Что ты делаешь?
– Ты знаешь… – начал он и спрятал украшение. – Когда-то давно я смотрел передачу про альпинистов, застрявших в горах. Жутко палило солнце, а вода закончилась. И вдруг начался дождь. Угадай, как они утолили жажду?
Маленькая девочка пожала плечами.
– Открыли рот и ловили капельки.
Виктор разошёлся громким смехом.
– Что? – с улыбкой спросила Аня.
– Ничего, милая! – продолжая хохотать, сказал он. – Ты только представь: люди с открытыми ртами ловят дождь.
– Ну а как ещё? Давай, говори!
– Давно так не смеялся! Они сняли одежды и, когда те намокали, выкручивали себе струйки воды в рот. Поняла?
– Да! – недовольно сказала девочка. – А теперь иди и принеси пить.
Виктор кивнул и осторожно направился к берегу. Берег плавно спускался к воде, и волны нежно касались песка. Он присел у неровного края земли и забросил свитер, держа его за рукав. Одежда быстро потонула, Виктор её вытащил. Он перевернул обильно стекающий свитер и взял за горловину. Несколько раз внимательно осмотрел, затем развернулся и направился к дочери.
– Давай, папа! – нетерпеливо сказала дочь, облизывая потрескавшиеся губы. – Я очень хочу пить.
– Открывай рот!
Аня широко открыла рот, а Виктор начал выкручивать рукав свитера. Аня, не ожидая такого потока, закашлялась, а часть воды попала на лицо.
– Ну, заодно и умоешься, – весело сказал отец и помог ребёнку вытереть лицо.
Виктору пришлось ещё раз спуститься к воде, чтобы окончательно утолить жажду. Через полчаса, выкрутив свитер и обвязав вокруг шеи, Виктор, держа за руку дочь, направился вдоль реки к трассе, решив, что лучше идти вдоль неё до самого Кобрина, а там… будет видно.
Глава 17
Я всегда буду с тобой
Виктор опасался открытой местности и, выйдя на трассу, укрылся с дочерью за одной из машин и долго изучал дорогу. Страх был вполне обоснованным: их могли преследовать мутанты, которые вчера уничтожили крепость, а могли встретиться и другие твари, патрулирующие дорогу. Но тревоги на этот раз оказались напрасны: вокруг всё умерло. Весь участок трассы, который они могли видеть, представлял собой засыпанную толстым слоем песка дорогу. Иногда налетевший ветер поднимал тучи пыли и нёс вдоль полотна, словно сопровождая путников. Солнце поднялось высоко, но было холодно. Десятки брошенных автомобилей лежали вдоль дороги, и гонимые ветром песчинки звонко барабанили по сияющим и местами проржавевшим корпусам. За два года с них стёрлись все признаки краски, в некоторых местах песчаные насыпи достигали середины колеса, и техника, ставшая грудой металлолома, постепенно исчезала с лица земли под натиском безжалостной стихии.
Виктор понимал, что бесполезно искать машину с «живым» аккумулятором, но некоторые проверил. И напрасно: аккумуляторы разряжены, а если бы и остался хоть один, то это не спасло бы ситуацию. Песок был везде: под капотом, в салоне, в багажнике и даже в закрытом бардачке. Он проник во все узлы и, конечно, забил фильтры и насосы. Зато в бардачках машин путники отыскали бумагу для костра (когда-то за эти разноцветные «бумажки» человек мог позволить себе всё, а теперь их можно лишь сжечь), спички, пару перчаток. Машин было много, но они решили осмотреть лишь несколько – всё равно нести найденное не в чем, да и следовало торопиться.
Расстояние до Кобрина составляло около сорока километров, и Виктор рассчитывал преодолеть его за два дня. От Кобрина до Тевлей ещё восемнадцать – один день пути. Итого три дня. Виктор надеялся, что пищу они найдут в заброшенных магазинах, и не ошибся.
В Федьковичах их ждал тот же песок, гонимый ветром. Некогда это был пункт пропуска с многотысячным потоком авто в день, а теперь уснувшая и потерявшая жизненные краски деревушка. Дома уныло встречали гостей и точно так же провожали. Разбитые стекла и выбитые двери, обвалившиеся крыши и почерневшие коробки – совсем не радостная картина. Никаких признаков жизни, ни единого намёка на присутствие хоть кого-то живого, даже мутанта. Ни-ко-го.
В центре посёлка, у самой дороги, расположился магазин. Ярко-красная вывеска потускнела и уныло повисла, крепясь за один край. Двери были закрыты на замок, который до сих пор не поржавел. Это было одновременно хорошей и плохой новостью. Консервов и бутилированной воды в достатке – припасы не тронуты, а значит, людей здесь не было.
