ночь.
И грех не попытаться выяснить что-нибудь насчёт следующей ночи.
Некоторые участники не торопились расступаться. Кто-то хлопал по плечу, кто-то руку протягивал, радостно крича, что он счастлив лицезреть живую легенду, кто-то просто в ступор впал, перекрывая путь.
– С дороги! – нетерпеливо выкрикнул Грешник. – Я знаю язык местных. Вон тот старик вчера говорил про магию. Я мало что понял, но после его слов всё-таки поднял магическую защиту. И кровь, что вначале прилетала, ничего мне не сделала. Надо спросить, что дальше будет. Может что-то подскажет.
Всем стало интересно, и проход тут же освободился.
Оббежав старика, Грешник попытался преградить ему дорогу, но тот, беззвучно шамкая беззубым ртом, невозмутимо обошёл препятствие.
Последовав за ним, Грешник начал сыпать вопросами:
– Что будет этой ночью? Магия смерти? Или что? Сколько будет культистов? У них будут ящеры? Вы ведь вчера всё знали, так скажите хоть что-нибудь. Я заплачу, если надо. Пожалуйста, скажите.
Старик остановился, будто запнувшись. Затем очень медленно обернулся, провёл взглядом по столпившимся людям, поднял трясущуюся руку, указал на небо, после чего направил палец на толпу и, жутко выпучив глаза, протяжно простонал:
– Поопообоовааа!
Аборигены, там и сям затесавшиеся в столпотворение, разом охнули и начали торопливо выбираться. Собрание резко перестало интересовать, а лица стали перепуганными.
А Грешник, глядя вслед удаляющемуся старику, недоумённо протянул:
– Я не понял, что он сказал. А ведь должен понимать…
– Бро, зато я понял, – неожиданно выбрался к куче камней Порнозаяц. – Он сначала указал на небо, потом указал на нас, а потом сказал Попобова. Всё понятно.
– И что тебе понятно? – спросил Веган. – Я вот ничего не понял. Что за Попобова?
– Чувак, Попобова не что, он кто. Это такой особый африканский злой дух. Вроде большого чёрного парня с крыльями как у летучей мыши. Он по ночам жёстко имеет мужиков, а потом заставляет их всей деревне об этом рассказывать.
– Что за бред?..
– Это не бред, – донеслось из толпы. – Мой товарищ реферат писал по этой теме. Попобова это на суахили. По-моему переводится как «с крыльями летучей мыши». И ещё это африканский вариант инкубов. То есть не совсем инкубов, это я чтобы понятнее было. Вообще-то это устойчивая форма примитивных базовых верований, к ней многое можно отнести. Те же инопланетяне с сексуальными экспериментами, языческая мистическая эротика, всевозможные неописуемые объекты вроде бесформенных капель и…1
# # 1 Автор не шутит, но освещает вопрос неполно и не совсем так, как это свойственно в культуре тех областей Занзибара, где распространено это суеверие.
– Капли мы прошлой ночью видели, – перебил Порнозаяц и, покосившись вслед торопливо уходящим аборигенам, добавил: – Грех, бро, прошу, не уговаривай остаться здесь на ночь. Я ради тебя на многое готов, но давай просто отсюда свалим.
– Поопообоовааа! – еле слышно донеслось со стороны удаляющегося старика.
Удалялся он, между прочим, прочь. И остальные аборигены шагали вслед за ним.
Торопливо шагали.
Пушка спустился с кучи камней, обернулся на притихшего Вегана:
– Ты это… извини, но я здесь тоже не останусь. Ни за какие награды…
Глава 16. Территория культистов
Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локации северные подступы к безопасной зоне Кинашимо; Междуречье Бвон
До опушки добрались, когда Солнце почти достигло горизонта. Лес разглядели издали, и поначалу расстояние не показалось столь значительным, рассчитывали за пару часов дойти. Однако глаза обманывали, пришлось вдвое больше в быстром темпе пробираться по почти голой равнине. Из укрытий лишь редкие рощицы и такие же нечастые заросли невысоких кустарников, так что почти всё время шагали по открытой местности.
То есть, кому надо, могли спокойно разглядеть троицу издали. Ведь понятно, что где-то здесь могут ошиваться уцелевшие культисты. Или новые, ещё не битые дикари, собирающиеся для нового штурма поселения.
Или ещё кто-то похуже.
В общем, шли «на нервах», ни на что не отвлекаясь. Даже Порнозаяц болтал в три раза меньше обычного.
Берёг дыхание, задавая темп. После предупреждения от старого аборигена он стремился засветло как можно дальше от Кинашимо оказаться.
Грешник каждую минуту ожидал подвоха, но, как ни странно, ни на кого ни нарвались. Следов немало повстречали, но зверьё попадалось очень редко, и всё держалось вдалеке, опасливо таращась на людей и заблаговременно убираясь с пути невеликой группы. Похоже – пуганное.
И это тоже напрягало.
В дополнение к нехорошим ожиданиям нервы трепались размышлениями о нынешнем бытие. Порнозаяц наотрез отказался расставаться с Грешником, пришлось смириться с его кампанией. Плюс Ледибой увязался вослед, вообще никого ничего не спрашивая, просто поставил перед фактом. Так что Бес отправился на юго-запад в сопровождении Шофёра и мизерных остатков его группы. Привлекать кого-либо со стороны побоялись, потому что груз у торговца дорогой, а это вызывает соблазны.
Грешнику стало интересно, как тот раньше перебирался из одной безопасной зоны в другую. Оказалось, что ещё на первом ярусе торговцы кооперировались, плюс охотно сдавали друг другу проверенных охранников. А здесь у охраны уже что-то вроде своих кланов начало зарождаться.
К сожалению, в Кинашимо этой братии обитало немного, а после защиты стало ещё меньше. И все ушли с теми торговцами, которые подсуетились раньше всех, покинув проблемный посёлок ещё утром.
Гарантии, что Бес успешно доберётся, никакая охрана не даст. Но всё же хотелось бы, чтобы её обеспечивал серьёзный отряд.
Если торговец сгинет, Грешнику придётся позабыть о нескольких наклёвывающихся вариантах. Бес ведь пообещал и книги навыков поискать под его запросы, и искры для повышения запаса энергии. И, конечно же, редкие стрелы, вроде той, которая здорово выручила прошлой ночью.
Терять такого полезного бизнесмена очень не хочется. Да и за Шофёра приходится переживать. Несмотря на недолгое знакомство, Грешник уверенно причислил его к своим людям.
А своих принято беречь.
Также непонятна ситуация с Тарком и его группой. Едва вышли из посёлка, как старый друг прислал сообщение, что угодил в переплёт, и его людям досталось. Мол, ничего сильно страшного, но потрепали их знатно. И теперь не представляет, как добраться до намеченной точки встречи. Мол, тамошние места небезопасными стали, надо снова что-то придумывать. До завтра пообещал прояснить ситуацию.
Что там у них конкретно – непонятно. Здешняя связь не располагает к подробному общению.
Вот и приходится не только за себя переживать, а и за других думать. Ведь он с самого начала рвался добраться до Тарка, и, выбравшись, наконец, из пустыни, думал, что на этом всё – дело сделано.
Не угадал.
Конечно, свет клином на старых друзьях не сошёлся, Грешник и
