жестом откидывает его в сторону. ― Что ты себе позволяешь?
Она обратила внимание, что Ильфорте давится беззвучным смехом, и остальные однокурсники, сидящие за столом, странно замерли.
Но волшебница слишком устала, чтобы делать какие-то выводы, денек у нее выдался тот еще. С утра она бежала в студию на запись музыкальной дорожки, потом Майкл потащил ее знакомиться с новыми менеджерами, потом еще этот чертов Тео свалился на нее, как снег на голову, со своими очередными намеками на светлое совместное будущее. Вдобавок ко всему она оставила тут текст своей новой песни, из-за чего не успела своевременно закончить запись вокальной партии, а значит, завтра отдыхать будет некогда, придется снова тащиться в студию. Раздражение смешивалось с усталостью и… легким возбуждением, непонятно откуда взявшимся. С чего бы это?
Заэль молча схватил ее за руку, и они закружились в водовороте телепортации, Эльза лишь успела услышать, как в голос расхохотался Ильфорте.
* * *
Ильфорте вышагивал вдоль книжных стеллажей, гулко постукивая каблуками в абсолютной тишине бесконечной библиотеки Армариллиса, в столь поздний час освещаемой лишь фиолетовыми отблесками светящихся шаров. Шел он в определенную секцию, где были собраны тысячи книг об уникальной магии тех или иных существ и их обрядах.
В библиотеке больше не было ни единой души, и некому было удивиться тому, как уверенно Ильфорте достает толстенный безымянный фолиант с самой нижней полки и сразу же открывает его на искомой странице. В тусклом освещении едва ли можно было разобрать бисерный шрифт, но изображение спиральной воронки под заголовком "Стержень Колесницы" было крупным и отчетливым даже в царящем полумраке.
– Ты должен ему рассказать.
Ильфорте вздрогнул и резко захлопнул книгу, уставившись на непонятно откуда взявшуюся черную кошку.
– Сиринити! Я тебя не слышал…
– Кошки ступают на мягкие лапы, и в этом есть наше большое преимущество перед человечишками, ― мяукнула Сиринити, недовольно помахивая хвостом. ― Ты должен ему рассказать.
Ильфорте опустился на пол поближе к кошке и нежно потрепал ее за ухом.
– Не все так просто, дорогая моя. Колесницу Судьбы уже не остановить.
– Ты можешь на это повлиять.
– И все испортить?
Повисла долгая пауза, во время которой Ильфорте продолжал гладить кошку и грустно ей улыбаться.
– До тех пор, пока игра стоит свеч, нужно бороться за будущее, дорогая. Нужно бороться.
– А если ты проиграешь?
– На то они и игры разума, чтобы выводить идеальную траекторию, ― подмигнул Ильфорте. ― В противном случае будущее никого из нас уже ждать не будет, а оно нам надо?
Сиринити задумчиво переступила с лапки на лапку и все-таки запрыгнула на колени к Ильфорте, уютно свернувшись калачиком.
– Мне не нравится то, что ты задумал.
– У нас есть все шансы выиграть эту битву, понимаешь?
– Слишком многое стоит на карте. Дети могут погибнуть, а они очень нужны этому миру.
– Ты и о детях уже знаешь! ― звонко рассмеялся Ильфорте. ― Но откуда?
– Кошачий нос крайне чувствителен к смене запахов.
– Хм, да, это я в расчет не взял. Что ж, тем лучше. Тогда ты понимаешь, сколь высоки ставки.
– И нет права на ошибку.
– Значит, оставим это право другим, ― Ильфорте подхватил кошку на руки и зацокал к выходу из библиотеки. ― А сами… Сами ― будем побеждать.
Погода сегодня была гадкая до глубины души. Дождь отчаянно барабанил по окнам, и Заэль чрезвычайно радовался тому, что не надо было никуда спешить. Впрочем, даже если бы надо было, он бы все равно никуда не выполз из дома.
Стоило об этом подумать, как телефон завибрировал на беззвучном режиме, настойчиво призывая к ответу. На голубоватом экране сигналила надпись "Ильфорте", и Заэль тяжко вздохнул: этот будет звонить до тех пор, пока не снимешь трубку. А если так и не снимешь, то начнет ментально пробираться в твою голову через все выставленные блоки. Поэтому Заэль бесшумно выскользнул из спальни и пробубнил сонное "Алло?".
– Дуй ко мне, покажу кое-что интересное.
– У меня и так тут… довольно интересно, ― сказал Заэль, любуясь крепко спящей Эльзой через приоткрытую дверь.
– Твоя ненаглядная спит мертвым сном и будет спать ещё очень долго. Дай ей отдохнуть от тебя, чудовище! А мне не дай лопнуть от переизбытка эмоций и фейерверка вопросов в голове.
– Это связано с Ароной?
– Нет. Хотя может быть… Не знаю. Дуй в обеденный зал, покажу кое-что любопытное.
Пришлось спешно приводить себя в порядок и телепортироваться в Эллистор. Ильфорте сидел посредине одного из обеденных столов и уплетал за обе щеки глазунью.
– Ого, да ты голодный как волк.
– Не шпал вшу нош, ― невнятно сказал Ильфорте. ― Вот, пошмотри.
Заэль взял протянутую стопку фотографий. Это были снимки людей на улицах в разных местах города: на Ленском проспекте, в Лебяжьем парке, на какой-то автобусной станции…
– И что? Ты заставил меня покинуть мое сладкое ложе ради созерцания бессмысленных фоточек сомнительного качества?
– Смотри внимательнее, ― подмигнул Ильфорте. ― Все эти снимки кое-что объединяет.
– Да просто люди на улицах, дети… Погоди, а вот этот мальчик… Он есть на каждом фото…
– Именно! Не узнаешь?
Заэль напрягся, вглядываясь в испуганное личико белобрысого мальчишки. Эти огромные глаза и тонкие губы показались ему смутно знакомыми. Через пару минут копания на задворках памяти до Заэля, наконец, дошло.
– Это же один из тех ребятишек, которых мы осенью освободили от Печати! Эрик, или как там его звали… А ты… а ты же потом говорил, что он исчез!
– Вот именно! Обрати внимание на его одежду: она та же, что в тот день отчётного концерта.
– Шорты да футболка… А фото что, недавние? На улицах-то совсем нежарко.
– Вчерашние, ― кивнул Ильфорте. ― И я снова не могу найти его следов, как будто их просто не существует в этом мире.
– Что ж это за призрак такой?
– Ну это совершенно точно настоящий ребенок, только творятся с ним какие-то непонятные вещи.
– Или он их сам творит, ― задумчиво добавил Заэль. ― Что, если у него такие сильные магические всплески, что они блокируют его энергетические следы, а сам мальчик ещё не умеет их контролировать?
– Я тоже об этом подумал. Кого бы подрядить на слежку, как думаешь?
– Лучше тебя этого никто не сделает. Впрочем, Гилберт вполне хорош по части поисковых запросов. Поручи это ему. Слушай, а… Не может ли это быть… Тот, кого мы вот уже семь лет ищем?
Ильфорте как-то слишком резко замотал головой.
– По возрасту не подходит.
– Мы же не знаем точный возраст!
– Искомый нами
