Аня не смотрела на нас, опустив голову, она разглядывала псевдоплоть. Та была непривычно мелкая и слабо шевелилась на руках девушки, двигала клешнями. Из коляски донесся писк, псевдоплоть потянулась к ней. Анна окинула нас взглядом исподлобья, огляделась и сказала:
- Не шевелитесь. На месте стойте!
Она пошла к гаражу со сломанными воротами. Я не мог без дрожи смотреть на мутанта, все инстинкты, успевшие появиться за время службы в Зоне Отчуждения, кричали, вопили: «Это враг, убей его, быстрее!» Не отпуская рукоять «М4», тыльной стороной ладони я вытер пот со лба. Псевдоплоть на руках у человека! И они не дерутся, не пытаются убить друг друга… Да как такое возможно?!
Теперь стало понятно поведение Ани в пакгаузе и после него - почему она закрывала лицо руками, почему была так бледна. Ведь мы убивали мутантов - а девушка жалела их. Для нее, родившейся и всю жизнь прожившей в этих местах, мутанты - обычные существа, животные, такие же, как для других людей зайцы, лисицы, бобры. Опасные зайцы, с клыками и когтями, но все равно не монстры, нормальные живые создания. Они не могут не нападать на людей, таковы их инстинкты. Сколько мутантов мы перестреляли с начала операции? А она смотрела на все это и терпела.
Оглянувшись на пороге гаража, Аня шагнула внутрь.
- Теряем время, - процедил Бугров и широко зашагал к мотоциклетной коляске.
Я направился за ним. Офицер заглянул в коляску, Достал нож, но я не дал ему сделать задуманное - схватил за широкое запястье и отвел руку в сторону.
Внутри лежали пять дрожащих детенышей - розовые, как новорожденные крысята, с мягкими клешнями, похожими на изогнутые морщинистые стручки. Ножки - как мой мизинец, головы как орех. Они ползали по куску мокрого дерматина, сорванного с сиденья в коляске, и пищали. Замерзли под дождем? Или есть хотят? Человечинки им, может, надо…
- Мы должны идти, - произнес Бугров глухо. Я все еще держал его за руку, он не пытался вырваться, хотя, наверное, мог бы легко сделать это. Я ощущал его напряжение, Бугров был готов отшвырнуть меня в сторону - а ведь он явно сильнее меня - и раскромсать детенышей широким клинком.
- Убьешь их, и что дальше? - спросил я. - У нее будет истерика. Нам же хуже.
Странное впечатление производили дрожащие розовые существа в коляске. Они казались мерзкими - и в то же время трогательными. Мне одновременно хотелось растоптать их каблуком тяжелого армейского ботинка - и сунуть за пазуху, чтобы согрелись. Детеныши млекопитающих, включая и человеческих, вызывают умиление и желание защитить их, это на подсознательном уровне, так нас природа спроектировала. То же самое и с детенышами мутантов, но тут вступали в дело и другие инстинкты, не врожденные, не генетические, а приобретенные в Зоне, из-за этого я ощущал растерянность и тревогу.
- Отойдите!
Вышедшая из гаража Аня увидела нас возле коляски и побежала к ней. Она оттолкнула Бугрова, заметив, что я держусь за руку с ножом, протиснулась между нами. Из гаража высунулась голова лежащей под стеной псевдоплоти, тварь наблюдала за нами, слишком слабая, чтобы вмешаться. Аня потянула дерматин из коляски, детеныши запищали громче, псевдоплоть тревожно залопотала.
- В гараже теплее и безопаснее, - сказала она, выпрямившись. Крошечные существа сбились в розовую кучку, пытаясь спрятаться друг за другом от опасностей окружающего мира. Аня осторожно понесла их к гаражу.
- Быстрее, - сказал Бугров ей в спину, убирая нож, и повернулся к остальным. - Всё, идем!
* * *
За гаражами протянулась объездная трасса, так называемая «кольцевая», дальше был лес, между кронами виднелись крыши городских домов.
Бугров остановил группу и выглянул из-за угла крайнего гаража.
- Отдых три минуты, - сказал он, изучая окрестности.
Мы присели под ржавой стенкой: Третий и Второй по краям, я посередине, справа от меня Лабус, слева Аня - совсем близко, плечом к плечу. Про инцидент возле коляски никто не обмолвился ни единым словом.
- Спасибо, - негромко сказала девушка, глядя перед собой.
Я ответил:
- Ты можешь поблагодарить меня другим способом.
Голова в шлеме повернулась ко мне.
- Каким?
- Остаться здесь. Вернее, идти обратно.
- Без меня ничего не получится, Алексей. Скорее всего. Я вам нужна.
Я знал, что она так ответит, и не видел никакой возможности заставить ее поступить иначе.
- Почему ты хочешь, чтобы я ушла? - спросила она.
Лабус достал флягу, свинтив колпачок, глотнул, ткнул меня локтем в бок. Я качнул головой - пить не хотелось. Второй и Третий сидели неподвижно, подняв оружие. Бугров смотрел куда-то за гаражи, стояла полная тишина, ветер стих, дождь закончился.
- Почему? - повторила она.
- Женщинам не место в таком отряде.
- И только?
Я пожал плечами с деланым безразличием.
- Хочу, чтобы ты осталась жива.
Несколько секунд девушка глядела на меня, потом вдруг наклонилась, коснувшись лобовой частью шлема моего виска, толкнула в плечо и отодвинулась. Я покосился на нее - она улыбнулась, улыбка сразу растаяла - и тут Бугров позвал:
- Курортник, сюда.
Когда я встал рядом, он сказал:
- Кажется, мы вышли за границу ионизированного облака. Но источники питания после него надо менять в облаке они разряжаются.
- Ну и где этот источник взять? То есть источники…
- У нас есть.
Бугров отстегнул от боковины ранца продолговатую коробку.
- Защитный контейнер, - пояснил он. - Стенки из экранирующего материала.
Внутри лежали три аккумуляторные батареи разного калибра. Бугров заменил энергоблок в «Саабе», поставил новый источник питания в компьютеризированный прицел. Пощелкал кнопками управления на оружии - все заработало.
- Попробуй загрузиться, - предложил он.
Я включил чип. Несколько секунд потрескивания - и в сознании развернулась картинка. Поползли во все стороны зеленые линии, сетка расширилась, внизу проросла аналоговая шкала…
Сбоку на сетке возникли белесые шестиугольники: три, пять, семь… десяток. Мигнули - и стали красными. Я стоял на границе гаражного кооператива, спиной к пакгаузу, лицом к Припяти, а они приближались сзади и справа.
И они не просто ползли к ярко-зеленым иконкам «союзников» - передвигались быстрыми рывками, то есть скакали. Я схватился за винтовку.
- Что? - спросил Бугров.
- Работает, но ерунда какая-то - цели скачут.
- Это снорки. Направление, количество?
- На пять часов, близко. Где-то полтора десятка. Шестиугольники заметались, выстраиваясь дугой, и когда до меня дошло, что это значит, я выкрикнул:
- Группируются для атаки!
