Удава они тоже «обнюхали» и, несмотря на пока что не разъяснённую странность, сочли достаточно не опасным, чтобы подпустить к себе. Никто стволов друг на друга не направлял, держа дистанцию в первые минуты, но это ничего не значило. Самое угрожающее скрывается внутри, и у людей, сильных по-настоящему, в зонном, абнормальном смысле этого слова, главное оружие не то, которое мечет пули, лучи, гранаты, разряды и такое прочее…
– У-уф! – вторил Пёс, вместе с воздухом шумно выпустив остаток первоначального напряжения. – Гуляем, братаны, я угощаю.
Он подвинул связанный из жердей, лиан и распластанной коры столик к длинной лавке, на которой сидели Несси и Реверс. Приставил к столу «сидушку», сработанную из выкорчеванного пня, и приглашающе показал на неё Удаву. Повод предполагал празднование, и хозяин достал бутылку водки из «шкафа», когда-то бывшего продолговатым ящиком для бронекомплектов. Большую, литровую. Консервы, сухари, пакеты, вода в темпе перемещались на столешницу, и очень быстро роскошное угощение покрыло её. Пёс широко повёл над снедью рукой и сказал:
– Чем богат, тем и рад!
– Ты же хозяин, тебе и краснеть за неудавшееся застолье, – откликнулся Несси.
– А то! – Пёс ухмыльнулся, присаживаясь на другую «сидушку» – ящик с протеиновым концентратом, – доставайте ваши кружки, коллеги.
– Не грех выпить за встреч… кх-кх, встречу старых друзей, – послышался голос Удава. Посередине предложения он сорвался, непонятно, по какой причине кашлянул и не сразу смог договорить. Вряд ли от смущения, что оказался лишним на встрече старых друзей.
Гости закивали, соглашаясь, и четыре кружки тотчас наполнил водочкой хозяин.
– С горячей пищей проблемка, сами понимаете, – сказал Пёс, – огонь здесь разжигать не стоит. Но могу соорудить конструкцию из кастрюли и термального зонника, получится что-то вроде микроволновки…
– Сойдёт и так, – заверил Несси. – Я всё же хочу ответить на твой вопрос, даже рискуя развить комплекс неполноценности…
– Не-не-не! – снова запротестовал Пёс. – Основные варианты ответа мне ясны и понятны, и каждый из них вгонит в депрессию, вынудив почувствовать себя слабосильным.
– Уверен, что все ясны? – спросил Реверс, опередив старшего напарника.
– Если ты здесь, значит, в той же школе учился, что и я. А наш друг бо… э-э-э… Орёл, – Пёс запнулся, ему тоже требовалось привыкнуть к новому имени проводника Бороды, – в ней учительствует. Я не забыл его уроков. Хотя с момента нашей последней встречи чего только не довелось узнать, у кого только не поучиться…
Хозяин дома испытующе всматривался в Реверса, которого когда-то оставил в Зоне малоопытным новичком, наверняка ощущая, что теперь от бывшего Витька веет настоящей Силой.
– Господа сталкеры, – поднял кружку и обратился к присутствующим Удав; этот сталкер с каждой минутой и с каждым произнесённым словом всё больше вписывался в атмосферу, переставал быть четвёртым лишним, – давайте выпьем за успех, чем бы он ни обернулся!
Молодец какой, мысленно одобрил Несси. Неписаное правило знает мужик: нельзя пить за зонную Удачу, открытым текстом упоминая её.
– Главное, чтобы всё, что случится, обернулось успешно, – поправил напарника Пёс.
– Остаться в живых – это уже успех, – присовокупил Реверс.
– Братья-сталкеры, да мы просто обречены на успешный исход, понять бы, в чём именно, – подытожил Несси.
Все поняли, конечно, о чём этот тост.
На этом преамбула закончилась, после звучных соприкосновений боками кружек водка канула в глотках, а после неё и закуски отправились туда же. Каждый из сидящих вокруг стола сам открывал себе консервы, пакетики, коробочки и насыщался.
Пёс налил в кружки ещё водки.
– Кажись, с тостами хватит, – решил пошутить Несси. – Не то прирученное дерево твоё подумает, что мы сюда набухаться залезли.
– Ага, от вас дождёшься, – проворчал Пёс. – Наверняка по ужасно важному поводу лезли.
– И тебе не отвертеться от познания ответа на вопрос зачем, хе-ех, – ухмыльнулся Реверс.
– Тоже мне сверхсекретная тайна! – парировал Пёс. – Но выпьем сначала, негоже заставлять водочку томиться на свежем воздухе.
Сдвинув над столом четыре кружки, чокнулись, выпили, и закуска снова пошла в ход, и только когда первые откупоренные банки и пакеты опустели, сталкеры более-менее утолили голод.
– Изначальных вы искали, ясный пень, – сказал Пёс.
Конечно же, он сложил два и два и понял, зачем было непосвящённым лезть в схрон на ядовитом дереве. Только вот он недопонимал ещё, по какой причине союзникам Трота не менее сильным, чем он сам, понадобились полумифические аборигены эпицентра…
– Моя школа! – с удовольствием похвалил Несси. – Неудивительно, что ты сумел к Изначам примкнуть… Вы чистильщикам настучали на лосей, управляемых чьей-то силой, не поддающейся идентификации? – резко сменив тему и тон, задал он прямой вопрос. Посмотрел в упор сначала на бывшего ученика, а затем на его нынешнего напарника.
– Это я шепнул по каналам лесной почты, – признался Пёс. Удав при этом несколько удивлённо на него глянул. Четвёртый пристроился сбоку, в торце стола.
– Чистильщики получили весточку, – сказал Реверс. – А вы-то каким боком к тем лосям?
– Это из-за меня. Рогатые за мной ещё раньше увязались, – сказал Удав.
Он вертел в пальцах свою ложку и напряжённо, внимательно вслушивался в разговор, поводя глазами справа налево и обратно, по мере того кто именно говорил.
– И что было дальше? – спросил у него Реверс.
– Ну, одного мы с Псом уделали… – начал рассказывать большой напарник Пса.
– Про другого можете забыть, – прервал его Несси. – Ему хана, а вот то, что управляло им, так и осталось не идентифицированным.
– Вы охотитесь на тех, кто балуется с контролем? – спросил Пёс, переглянувшись с Удавом.
Происходящее закручивалось в пружину, всё более и более тугую. Радость от нечаянной встречи старых напарников отступала в тень. Сталкеры есть сталкеры, важней всего Зона, человеческие взаимоотношения лишь приложение к ней.
– Не только. Но да, ты правильно понял, мы в охотничьем рейде… Контролируемые мутанты – это одна из ниточек, которые ведут в неизвестность, – открытым текстом выкладывал инфу Несси. – Управление происходит, это факт, но в данном случае нет поблизости привычного в нашем понимании существа-контролёра. Управляемый есть, а руководителя нет. Все подконтрольные создания в нашем случае объединены в единую сеть посредством крохотных паразитов, которые проникают в мозги жертв. Тварь подкожная выглядит как слизнячок, но этот комок студня способен прыгать, как заправский шарик для пинг-понга, при появлении подходящего объекта. Все жертвы подсадок соединены в единую энергетическую систему, но что ими самими управляет, что стремится овладеть мутантами и человеками, чтобы подчинить своей воле и заставить служить… Вот главный вопрос на повестке дня. Выйти через мозги управляемых созданий на силу, которая ими движет, не получается. Я пробовал, и не раз, но подсадившаяся особь слизняка обязательно самоуничтожается, становясь бесполезным сгустком протоплазмы неизвестного происхождения.
