Тракат с каменной физиономией размышлял о том, что «было бы». Будь его воля: все дела шли бы по-другому, а эта шайка министров давно накормила бы собой конвертер. Он с горечью подумал, что только их недальновидность и мягкотелость позволили свершиться самой большой катастрофе в истории сиссиан, и это в тот самый момент, когда они были на пороге владения галактикой.
Два дня назад ему принесли доклад, в котором говорилось, что Морозов и Кенеб встретились с представителями завода Галлахера с Гарлея-четыре. Почему-то Тракат тогда сразу понял, что бывшие каторжники решили передать гарлейцам секрет сверхоружия, о чем немедленно объявил совету министров. И сразу же он внес предложение — собрать всю мощь сиссианских Вооруженных сил и обрушить ее на Танжер и Гарлей-четыре. Министры замахали руками и не захотели даже выслушать его доводы. Тракат, уходя, сказал, что это был их последний шанс, потом будет поздно исправлять ошибку.
Если бы у него была вся полнота власти, он бы не слушал эту кучу трусливых маразматиков, но для дела такого масштаба требовалось подтверждение всех глав ведомств — иначе это называется военным переворотом. А сегодня, когда прозвучало объявление по межпланетному телестерео, они, конечно, взбесились. Морозов собственной персоной появился в эфире и объявил, что, дескать, с этого дня наступает новая эпоха для всех государств, имеющих Вооруженные силы, и что желающим приобрести новое сверхоружие надо обращаться на Гарлей-четыре (Трипланетное Нейтральное Содружество) и т. д. и т. п. В завершение выступления он еще и поиздевался над Сиссианским Союзом, сказав, что те, кто хочет узнать, как действует новое оружие, должны обратиться к сиссианам и спросить, куда делись два тяжелых крейсера класса «генерал Фор» после боев с двадцатиместным шлюпом.
Теперь Тракат, сидя с отрешенным видом, слушал взаимные упреки и ругань министров и обдумывал дальнейшие шаги.
Прошла неделя после того памятного выступления. Александр днями и ночами работал в лаборатории «Белой звезды» — так назвали яхту. Таулер и Тор уже закончили переоборудование двигателей, о чем механик только что доложил. Эркин подсчитал, какую скорость сможет развить яхта с новыми движками, и, выпятив нижнюю челюсть, озвучил невероятные данные. Яхта и до переделки была способна преодолеть за сорок пять суток все обитаемые земли от одной границы до другой, а теперь на это ей требовалось всего лишь двадцать три дня при прежнем потреблении энергии. Присутствующие переваривали полученную информацию, когда Хандо Лоис, связист, доложил:
— Капитан, только что пришло извещение по пси-связи. «Ястреб» на подходе к Танжеру.
Дело было в том, что Александр отправил «Ястреб» с Эрлом во главе и половиной команды на Гарлей за деформаторами для «Белой звезды». Завод Галлахера по договоренности предоставил им свою первую продукцию. Сам Александр, заказав нужное оборудование, засел в лаборатории яхты и работал над созданием защиты от концентрированной гравитации, излучаемой деформатором.
Он заранее решил, что сделав ее, не станет раскрывать эти сведения. У Галлахера не дураки сидят в конструкторских бюро — сами додумаются. Сиссиане тоже не жаловались на недостаток умов, а так у «Звезды» будет небольшая фора перед всеми остальными. Шансы на то, что он сделает защиту, были довольно велики, если учесть, что Александр работал в этом направлении в общей сложности уже больше двух лет. Да и занятия с мудрым Аллиганом не прошли даром.
Александр уже представил себе, что защита должна быть искажающим гравиполем, не дающим заряду из деформатора проникнуть сквозь себя. В случае столкновения одноименных зарядов произойдет только расход энергии, но разрушения обшивки не случится. Проблема была в том, как создать такое поле, чтобы оно закрывало весь корабль. Александр перебрал несколько вариантов, но существенных успехов пока не добился. Он рассеянно переложил с места на место расчеты. Видимо, придется сосредоточить усилия на создании множества генераторов поля и расположить их по всей обшивке корабля. Подсчитанный расход энергии получился огромным, но тут уж ничего не поделаешь.
Раздался голос Эркина, говорившего из рубки:
— Саша, у входа стоят четверо капитанов рейдеров и хотят переговорить с тобой. Это интересно, тебе не кажется?
Это и в самом деле было интересно. Обычно пираты легко могли собраться в большую флотилию — благо их, в отличие от рейдеров, не сдерживали никакие лицензии. В смысле, нападай на торговца любой принадлежности. Но в большинстве своем в пираты подавались совсем отчаявшиеся существа, сами их корабли были намного хуже рейдерских. Хотя, в виде исключения из правил, среди пиратских кораблей можно было насчитать даже несколько крейсеров, законным или незаконным образом сменивших владельцев.
На рейдерских кораблях, так уж исторически сложилось, внутреннего порядка было гораздо больше. Возможно, по причине того, что минимум треть рейдерских экипажей обычно состояла из людей, которые стали на путь узаконенного грабежа вследствие финансовых неурядиц или банкротств. Другими словами, жизнь вынудила их искать такой способ заработка, профессиональными преступниками они до этого не были. Соответственно грабеж чьих-либо конкретных, а не всех подряд, торговых кораблей придавал иллюзорное оправдание этой деятельности.
Обычно рейдеры соединяли свои усилия, если предметом их деятельности являлись флотилии одного и того же государства, чтобы в случае разбирательств с недружественным патрулем невзначай не пострадать. Кроме того, рейдеры неохотно кооперировались и по той причине, что приходилось делить прибыль на число кораблей, а она, как правило, ненамного превышала ту, которую, при надлежащем везении, самостоятельно мог получить и один экипаж.
Даже четыре или пять рейдерских кораблей не могли захватить по-настоящему богатый караван, не рискуя понести при этом значительных потерь. Иногда кому-нибудь из рейдеров везло, и он захватывал мощный корабль, способный нести до двухсот пятидесяти трехсот человек экипажа, но обычно как рейдеры, так и пираты действовали в одиночку на малых и средних кораблях, выискивая одиночные суда торговцев. А уж яхты вроде «Белой звезды» и вовсе были необычайной редкостью среди рейдеров, у которых часто не хватало средств на топливо, не то что на шикарный корабль.
Сейчас у входного шлюза стояли сразу четыре капитана рейдеров, что и удивило Эркина. Об этом думал и Александр, спускаясь вниз. Он прошел мимо братьев-близнецов Волиных, охранявших вход в «Звезду», спустился по трапу и подошел к капитанам. Они поздоровались с ним и по очереди представились:
