Сама же занялась шитьём, потому что если все платья заказывать у портнихи, положенной по статусу, так это никаких денег не хватит.
Читая её письмо, я словно окунался в пространства совсем иной жизни, размеренной и безмятежной. Это успокаивало даже теперь, когда приближающийся штурм почему-то совершенно вывел из равновесия. Все предшествующие задания я исполнял хоть и с напряжением, но и с лёгкой душой, без нынешней дикой нервотрёпки, внешних причин которой не было. К тому же меня угнетало некое подобие страха, которое при малейшей впечатлительности можно было бы счесть дурным предзнаменованием.
О чём всё это говорило, я не задумывался. В дурные предзнаменования не верил. Может быть, дело в магической отдаче. Даже у меня на родине разные животные способны реагировать на паранормальные проявления, так чем я хуже животного? Не могу воспринимать и владеть, но зато ощущаю на уровне подсознания — такое тоже вероятно. Здесь присутствует много того, что можно ощущать.
В конце концов, что я могу изменить? Если откажусь выполнять приказ, тут решат, что я прочно так свихнулся, и уничтожат хотя бы затем, чтоб не мучился. А осторожным я буду по-любому. Жить-то хочется!
Интересно, после успешного захвата крепости мне дадут отпуск? Хотелось бы…
— Я одного не пойму, — сказал, засомневавшись, старшему офицеру после того, как он вручил мне подробное предписание. — Уже два раза проворачивался этот финт с моей стерильной персоной. И Ставка до сих пор считает, что номер снова пройдёт, потому что демоны ничего подобного не ожидают?
— Видимо, да. Я не могу говорить за начальство, но, видишь ли, для местных обитателей чистые от магии люди — такое же немыслимое явление, как для нас, скажем, падающие в небо водопады. А то, в существование чего не верят, разумные существа и не допускают. Оно для них просто не существует. Как для людей, так и для демонов.
— В общем, командование уверено, что противник о таком перце, как я, не осведомлён?
— Очевидно. Ставка не стала бы просто так швырять крупный козырь. К тому же есть ведь такая вещь, как разведка.
Я слегка подзавис.
— Э-э… Прости, а каковы методы вербовки агентуры в среде демонов? Или ты об этом не можешь говорить? — Моё особое положение в обществе офицеров позволяло мне слегка фамильярничать с непосредственным начальством. Особенно если оно не возражало против «тыканья» в отсутствие подчинённых.
— Я не очень понял, о чём речь. Что такое «вербовки», «агентуры»?
— Н-ну… Хорошо — откуда вообще берётся информация о противнике как таковая? От кого её получают?
— От пленных, конечно!
— А-а-а… Блин! Ну да… — Слегка смущённый, что упустил из виду столь очевидный вариант, я несколько мгновений молчал. После чего заверил: — Больше вопросов нет.
— Отлично. Честь имею! — И, взмахнув рукой с висящим на шнурочке личным знаком, которым офицер удостоверил своё право ограниченно общаться со мной на тему приказа до того, как вручил его, удалился.
А я остался изучать предписание.
Уже первый его пункт заставил меня озадачиться. По всему получалось, что меня будут выбрасывать в нужном месте десантом. С одного из подходящих для этой цели ящеров. Офигеть! Меня ведь не тренировали для подобных ситуаций.
Но, поразмыслив, я решил действовать на своё усмотрение, не задавая вопросов и не вступая в споры. К тому же последние бесполезны. Интересно, как тут десантируют — без парашютов-то? Просто так швыряют? Магию применить нельзя, ящер в опасную для него, как для чародейского существа, область не сунется. Не дурак. Прыгать придётся с изрядной высоты. Бр-р-р…
На следующий день штурм начался довольно рано — ещё не впитался в камни тяжёлый и густой серый ночной туман, и небо напоминало загустевшую от грязи воду в эмалированном ведре уборщицы. Драка завязалась, но вяло — видимо, сонными были не только наши. Я последний раз пробежал глазами бумагу с приказом и кинул её в огонь. Хорошая бумага, пламя очень неохотно взялось за неё. Нужно стоять и ждать, когда же наконец положенные меры секретности будут соблюдены.
Странно было наблюдать, как мои ребята собираются в бой без меня. Хотя чему тут дивиться, это происходит не в первый раз. Однако именно сегодня почему-то удивляло, напрягало. Мол, как же это так?!
— Аканш?
— М?
— В замке держитесь правой стороны. — Прямо сказать об упомянутых в приказе подробностях я не мог, но кто мешает намекнуть? — Там и встретимся. Помнишь? — и я быстро воспроизвёл руками несколько основных жестов-приказов. Вообще их тут подавали оружием или штуковинами, напоминающими веера или небольшие костяные лопатки. Но Аканш явно понял меня.
— Помню.
— Вот и ладушки.
Я направился к загону крупных боевых ящеров, но тамошние офицеры, выслушав кодовую фразу и внимательно осмотрев мой личный знак, отправили меня на другой конец лагеря. Где всё уже было готово, и неприметная летучая тварь, заканчивая дожёвывать жвачку, терпеливо ждала, когда её стронут в места. Погонщик разбирал шесть поводьев, три пары. Первую он накинул на запястья, затянул петли, вторую пристроил к поясу, третью взял в пальцы и стиснул, будто желал расплющить.
— Задерживаешь.
— Не специально ж, — огрызнулся я. — Почему место стоянки в предписании не указали?
— Ко мне, что ли, вопрос? Садись в седло. Пристёгивайся. Минута на подготовку.
— А как планируешь меня скидывать на замок на страх агрессору?
Погонщик оглянулся и впервые посмотрел на меня внимательно, как на объект, достойный интереса, а не деталь упряжи, например.
— Мне сказали, ты тренированный.
— Летать не научен.
— Прыгать-то должен уметь.
— Прыгать умею. Но не с высоты ж птичьего полёта!
— С крыла скользил когда-нибудь?
— Нет.
— Ну, вот и повод попробовать. Тут всё просто. Отцепляешься от седла, обе ноги в одну сторону перекидываешь, группируешься и сосредотачиваешься — и на взмахе отпускаешь руки. Крыло как раз идёт вниз, и ты по нему мягко на пятках соскальзываешь до границы кокона. А дальше уже падать недалеко. Любой мягко приземлится.
— Да уж, проще не придумаешь, — проворчал я.
— Вот и замечательно. — То ли мужик не понимал иронии, то ли он это специально. — Поехали.
И ящер рванул вперёд и вверх.
Вот собака! Скорость старта у этого существа оказалась намного выше, чем у тех, на которых мне прежде случалось летать. Не будь я пристёгнут, меня б просто сдуло с седла, но и тут на миг пришлось испытать настоящую панику в тот момент, когда словно бы завис в прыжке над спиной ящера в уверенности, что сейчас он усвистает прочь — а я останусь.
