Разговор с лидером кочевников пришлось отложить на неопределенный срок, и произошло отнюдь не по моей вине. До конца дня меня оставили в покое, попросив только об одном - поменьше крутиться под ногами. Такое отношение можно принять за издевательство, если бы я не видел, что они действительно были заняты. И если измученная Мара просто ушла отдыхать, то Дабл заскочил лишь ненадолго и, пробормотав невнятное объяснение, пропал до самого вечера. Сейчас-то я понял, какую церемонию он имел ввиду, а в тот момент у меня и выбора особого не было.
Чернокожий вождь забыл отдать распоряжение на мой счет, в результате я оказался под домашним арестом. Этот факт охранники объяснили очень выразительно. По крайней мере, их жестикуляция была гораздо понятней, нежели исковерканный донельзя общий. Одного уверенного движения плазменной винтовки хватило, чтобы я понял - без разрешения Дабла меня просто не выпустят. И качать права не в моих интересах.
В итоге пришлось улечься на соседнюю с пилотом койку и, прикрыв глаза, полистать что-нибудь из литературы, благо ее в избытке хранилось в закромах моей электронной памяти. После всех приключений я с удовольствием почитал бы и про колонизацию Марса, и про судьбу 'Титана', и про обряды кочевников. И вообще, что это за кочевники такие, если они из своей железной гостиницы почти не вылезают?
К сожалению, моим планам было не суждено сбыться. Насыщенный событиями день, почти бессонная ночь и куча новостей в буквальном смысле слова выдавили из меня все соки, и я просто не заметил, как провалился в глубокий сон, так и не дочитав про первых поселенцев красной планеты. Неудивительно, что мне снились какие-то обрывки из прочитанного. Сначала за мной гонялись облезлые крысы, а я отстреливался из игрушечного пистолета, потом сумасшедшие кочевники верхом на орущих бурбурах открыли сезон охоты на землян, но хуже всего оказался лабиринт коридоров 'Титана'. Неудивительно, что я был рад, когда меня наконец разбудили.
- Паршиво выглядишь. Плохой сон?
Мара склонилась и ненадолго прикоснулась прохладными пальчиками к моему лбу. Покачав головой, она сказала:
- Это не соларка. Рано еще, да и температуры нет.
- Не обращай внимания, кошмар приснился. Что-то случилось?
- Обряд прощания. Собирайся. Отец сказал присмотреть за тобой.
Когда мне удалось согнать сонную одурь, я обнаружил, что спускаюсь вниз вместе с Марой, Даблом, и полусотней присоединившихся к нам кочевников. Люди вливались в процессию поодиночке и группами, отчего колонна росла прямо на глазах. Такое чувство, что здесь собралась чуть ли не половина племени. Из объяснения Мары я понял только то, что мы направлялись к нижней палубе. В то место, где еще первые поселенцы разобрали обшивку 'Титана' и соорудили резервуар для забора воды. Молчаливые, торжественно шагающие фигуры с кувшинами в руках отбивали всякое желание задавать вопросы, поэтому я довольно быстро заткнулся. Но даже сейчас, во время прощания с усопшими, я отчетливо слышал, как за стеной шумит насос.
- Пришли. - Шепотом произнесла девушка, кладя руку мне на плечо.
Очень вовремя, еще немного и я точно налетел бы на впередиидущих, создав эдакую кучу-малу. Даже мои глаза едва справлялись с окружающей темнотой в тщетных попытках рассмотреть хоть что-нибудь. Длинные одежды отбрасывали причудливые тени, и я не понимал, как они вообще могут здесь передвигаться. Тусклого света нескольких ламп с трудом хватало, чтобы увидеть вырубленные в скальной породе ступени. Кочевники шли единым целым, и только я продолжал крутить головой по сторонам, выбиваясь из этой гармонии.
Кое-где я замечал следы рук человеческих, но в остальном пещера выглядела так, будто ее создала сама природа. Одетый в белоснежное одеяние старикашка не останавливаясь бормотал молитвы на языке кочевников, в то время как остальные по очереди спускались к забранному частой решеткой отверстию и горстями ссыпали прах погибших. Не один, и не десять - гораздо больше! Действо грозило затянуться надолго и времени чтобы оглядеться у меня было предостаточно. Судя по едва слышному журчанию и насыщенному влагой воздуху, под кораблем текла подземная река. Древний земной ритуал нашел свое отражение и в марсианских обрядах. Уверен, таким образом они надеются обрести свободу после смерти.
- Часто у вас такое? - Я кивнул на спускающихся к провалу.
- Древний решает. - Мара стрельнула глазками в сторону заунывного старика. - Обычно пару раз в год.
Во время вчерашних событий племя потеряло несколько человек, многие из которых оказались семейными людьми. Казалось бы, более чем основательный повод для траура, но я не замечал особого горя на лицах окружающих. Видел сожаление, видел печаль в глазах семей погибших, но истерики и безумных рыданий не было. Скорей наоборот, слезы радости и какого-то странного облегчения. Ритуал весьма отдаленно напоминал похороны, что служило еще одним доводом в пользу моей теории. Кочевники будто провожали погибших в далекие края, обещая скоро навестить. По моей просьбе дочь Дабла переводила мне некоторые фразы и, кроме шуток, звучали среди прочих и такие слова.
- Странная реакция на смерть близкого.
- Нормальная. Мы не стремимся на тот свет, но, так или иначе, это освобождение.
- От болезни?
- Да. - Он кивнула.
Люди вокруг начали коситься в нашу сторону, и девушка отцовским жестом приложила палец к губам. С ним мы, кстати, так и не договорили, хотя чернокожий папаша и дал разрешение на мой переезд в лабораторию. Не то чтобы я сильно напрашивался, но моим согласием не особо интересовались. Так или иначе, но взвесив все 'за' и 'против', я решил, что остался в плюсе. С одной стороны больше похожая на конвой охрана, с другой - отдельная душевая кабинка, нормальная кровать и трехразовое питание. Тем более что вчерашние события явно показали, что опасностей на разбившемся корабле хватает.
К чести кочевников стоит признать, что мои передвижения никто не ограничивал. Даже Дабл. Негр без обидняков сообщил, что не собирается отправлять дочь с кретином, неспособным за себя постоять. Так что приглашение пожить в комфорте я принял как своего рода аванс.
Действия кочевников не отличались разнообразием, и наблюдать за ними мне быстро наскучило. Тем неожиданней оказался пацан лет тринадцати, который, лопоча что-то непонятное, тыкал в меня пальцем. Лингвистический анализатор вот уже сутки собирал языковую базу, пытаясь подстроиться под коварный диалект, но пока откровенно пасовал. Лишь иногда ему удавалось вычленить отдельные слова, и тогда в чужой речи мелькало что-то знакомое. Такой перевод только ухудшал понимание, окончательно меня запутывая. В итоге мне пришлось заморозить программу до лучших времен. Судя по прогнозам, результаты будут не раньше чем через пару недель, а к тому времени я надеялся оказаться в более цивилизованных местах. Пока же приходилось пользоваться услугами переводчицы.
