Таркус оружием и кулаками проложил себе путь в самые глубины сердца маточного корабля, пробившись через инкубационные камеры мимо рядов нерожденных воинов, бассейны биореагентов и утробы, в которых даже сейчас гибридизиовались и конструировались разновидности будущих тиранидов.
Наконец, заставив открыться клапан в конце последней артерии, он оказался в огромном зале. Его ребристые стены сходились наверху, подобно сводчатому потолку собора, а поверхность под ногами была мягкой и склизкой, словно ткань какого-то внутреннего органа. В центре зала, заполняя его почти целиком, горой возвышалась пульсирующая фигура королевы норна, матери чудовищ, облепленная со всех сторон дюжинами дюжин нечестивых отпрысков.
Таркус поудобнее расположил пальцы на последней гранате и крепче сжал в руке боевой нож. Он знал, что этой схватки не избежать.
- Ну что ж, начнем, - усмехнулся он, игнорируя опасность зашагав к королеве норна. - Давай, наконец, покончим с этим.
На палубе «Меча Адриана» адмирал Форбс повернулась к подошедшему командору Митчелсу.
- Есть какие-нибудь новости? - спросила Форбс.
Она велела одному из корабельных астропатов попытаться отследить продвижение ударной команды Таркуса через маточный корабль - это было сложно сделать из-за варп- возмущения, генерируемого совокупным разумом, но небольшой шанс на успех все же оставался. До сих пор, по крайней мере, они могли удостовериться, что Таркус еще жив. Помрачнев, Митчелс склонил голову.
- Боюсь, новости плохие, мэм.
- Мы потеряли с ним контакт или потеряли его самого?
Митчелс взглянул на свой неизменный инфопланшет, словно искал там ответ на этот вопрос.
- Судя по всему, мы потеряли его.
Два уцелевших легких крейсера боевой группы Аурелия, «Меч Адриана» и корабль капитана Грива, «Щит Траяна», продолжали атаковать тиранидское судно, но, хотя они и сумели нанести значительный урон вражескому флоту, за это пришлось заплатить свою цену.
- Последнее донесение о потерях, мэм, - продолжил Митчелс, передав ей планшет после секундного молчания. - Мы изолировали пятидесятую палубу левого борта, но, судя по инженерным докладам, при разгерметизации кормовых отсеков погиб весь корабельный персонал.
Форбс скользнула глазами по докладу, словно не могла предугать его содержание заранее.
Она вздохнула.
- Я не уверена как долго мы еще сможем...
Ее реплика оказалась оборвана восклицанием одного из офицеров:
- Адмирал?
Говорил офицер мониторинговой станции сканеров среднего радиуса действия, с недоуменным выражением лица оторвавшийся от работы.
- Мы... - он сделал паузу, взглянув на кристаллический экран и затем снова на адмирала,
- Мы регистрируем входящий сигнал, мэм. Форбс наклонилась вперед.
- Тираниды? Может быть, другой флот-осколок или авангард этого же флота возвращается после разведывательной операции?
Офицер покачал головой.
- Нет, мэм.
Форбс вскочила с места и сбежала вниз по ступенькам мостика.
- Покажи мне! - приказала она.
Она посмотрела на экран перед офицером, затем выпрямилась и повернулась к старшему помощнику.
- Передайте капитану Гриву, - вновь приказала она, - пусть отводит «Траяна» назад.
- Отступление, мэм? - спросил Митчелс. Форбс усмехнулась и покачала головой.
- Нет, Митчелс. Подкрепление.
Сержанты Арамус и Таддеус, сыны Меридиана и гордые члены ордена Кровавых Воронов, стоя спиной к спине, цепным и силовым мечами сражались с ордой тиранидов. Они подобрались к зоантропу на расстояние нескольких метров, но далее путь оказался заблокирован бьющимися по воле синаптического чудовища рейвенерами и хормагаунтами. Болтер и болт-пистолет очередями выплевывали в монстров «Адские огни», но на каждого убитого приходилось трое или даже больше готовых занять освободившееся место. Огненная стена защитного кольца сейчас мало что могла сделать, чтобы замедлить продвижение ксеносов.
Недалеко от десантников Тул-дредноут все еще продолжал биться с карнифексом - силовой кулак против когтей, автопушки против орудийного симбиота. Тул-дредноут должен был справиться с тиранидской машиной смерти, но это противостояние требовало времени, а времени у Кровавых Воронов было в обрез.
Посредством рун в визоре шлема Арамус мог отслеживать продвижение других отделений. Сержант Сайрус и его скауты присоединились к силам СПО, защищающим согнанных в губернаторский дворец беженцев. Сержант Авитус и отделение девастаторов были по горло заняты тираном улья и его свитой у восточных подходов. Библиарий Нивен и капеллан Пальмариус вели в битву принявших бой с ксеносами претендентов. Арамус знал, что теперь все зависело от времени. Кровавые Вороны будут стоять насмерть, но они уже уступили противнику слишком много земли, чтобы иметь возможность держаться неопределенно долго, даже если каким-то чудом им удастся справиться со всеми проникшими в пределы огненного кольца монстрами. Арамус мог слышать над головой рев двигателей быстро приближающегося с запада «Громового Ястреба».
Ястреб-1 был сбит выстрелом карнифекса; Ястреб-2 возвращался с «Армагеддона», неся апотекария Гордиана, наконец завершившего свое бдение подле капитана Дэвиана Тула, и теперь спускающегося на поверхность, чтобы извлечь из павших Кровавых Воронов собственность ордена. Ястреб-3 прикрывал южные подступы к Зениту, где линия обороны оказалась ослаблена повторяющимися атаками тиранидов.
Но тогда что за «Громовой Ястреб» сейчас снижался над разгромленными улицами Зенита?
- Таддеус? - Арамус взглянул в небо, выдергивая клинок Мудрости из трупа мертвого рейвенера.
Там был не один «Ястреб», но целая полудюжина разрывающих ревом двигателей небеса кораблей. И, снизившись, они открыли огонь из лазпушек, ракетных установок и тяжелых болтеров, излив пылающую смерть на пытающихся захватить город тиранидов. Даже на таком огромном расстоянии улучшенное зрение космического десантника позволяло различить полуночно-черного ворона с кровавой слезой на сердце - символ Кровавых Воронов, нанесенный на корпус каждого из кораблей.
- Кровавые Вороны! - прогремел голос на открытом вокс-канале, звуча в ушах каждого космического десантника в зоне боевых действий. - Говорит капитан Гэбриэль Анджелос из Третьей роты ордена. Вы все еще нуждаетесь в помощи?
Арамус не смог сдержать сорвавшегося с уст смеха.
- Да! - передал он в ответ. - Это сержант Арамус, действующий в качестве командора ударного крейсера «Армагеддон». Приветствуем вас, капитан!
- В таком случае мы рады помочь, сержант, - ответил капитан Анджелос. - Всем подразделениям Третьей и Девятой рот, высаживаемся. За Великого Отца и Императора!
- За Великого Отца и Императора! - в унисон повторили Арамус и Таддеус. Арамус опустил взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, как Тул-дредноут наносит карнифексу последний удар. Огромный силовой кулак боевой машины пробил гигантское тело монстра, заставив хитин и ихор дождем разлететься в стороны. Когда поверженный карнифекс рухнул на землю у ног Тула-дредноута, первые из кораблей Третьей роты снизился достаточно, чтобы высадить целое отделение космических десантников с тяжелым вооужением, открывших огонь по тиранидской орде из мелтаганов, плазмаганов и тяжелых болтеров прежде, чем коснуться земли.
- Ты сделал это, Арамус, - произнес через плечо Таддеус, наблюдая за высадкой. - Благодаря тебе мы продержались до прибытия подкреплений.
- Я лишь исполнял свой долг брат, - ответил Арамус. - Слишком многие из наших братьев погибли, чтобы можно было гордиться этим.
Таддеус перехватил цепной меч.
- Мы будем вспоминать о них и их самопожертвовании при сражении за этот мир, когда зазвонит Колокол Душ.
Когда Таддеус поднял цепной меч над головой и обрушил на ближайшего рейвенера, вновь бросившись в битву, Арамус обвел взглядом руины столицы вокруг. Было трудно представить, что это то самое место, где он родился и прожил свои ранние годы, и что совсем недавно казалось, что битва за его спасение может быть проиграна. Но он знал: все свидетельствует о том, что Меридиан все еще может пасть под натиском Великого Пожирателя.
Он взглянул на силовой меч в своих руках. Мудрость также какое-то время казалась потерянной, но затем нашлась вновь. Так же, как этот мир будет спасен из вражеской хватки.
Арамус знал, что битва еще не окончена. Но при поддержке двух присоединившимися к сражению полных рот у них появился шанс все же победить в этой войне.
Знание - сила! - произнес Арамус, воздев Мудрость в воздух, с боевым кличем ордена Кровавых Воронов на устах ринувшись в сторону врага. - Защищай его!
