Старших офицеров полка хватил временный речевой паралич. Первым от него оправился Джейк Фуллер:
— У меня осталось около двух боеспособных копий, готовых к действию, мэм. Кильситская Стража вызывается добровольцами на выполнение этого задания.
— С разрешения полковника Стирлинг, — произнес неожиданно шо-са Паркенсен, — я также хотел бы принять участие в этой миссии.
«Кошка» Стирлинг внимательно на него посмотрела.
— Учтите, шо-са, что вам придется вернуться живым. — Она подчеркнула последнее слово. — Я хочу, чтобы все шли туда, собираясь вернуться, в том числе и вы.
Паркенсен нехотя кивнул.
— Я хочу быть там, хочу снова встретиться с Ягуарами в бою. Мой боевой опыт может весьма пригодиться, — сказал он примирительно.
Он все еще ищет для себя красивой смерти, но он понял, что я имею в виду. Джейк Фуллер хорош, но это может оказаться слишком трудным испытанием для него, ведь как раз недостаток опыта наверняка скажется на его действиях… Если Фуллер будет удерживать Паркенсена от слишком яркого проявления эмоций, шо-са окажется очень полезен. А то, что он вызывается добровольцем, означает, что в нем что-то начало меняться — будем надеяться, к лучшему.
Она по-кошачьи улыбнулась Паркенсену:
— Замечательно, шо-са, вы в деле.
Десантный корабль «Буллран», вектор приближения
Болтин
Система ЕС-ЕУ-4189
Глубокая Периферия
17 июля 3058 года
Лорен Жаффрей лежал на койке, глядя в серый потолок каюты. Мысли его блуждали где-то далеко, средь звезд надежды, в болотах страха и песках отчаяния одновременно. «Буллран» начал движение к Болтину, и Коты могли показаться в любую минуту. По корабельному времени было уже поздно, но сон все не шел.
Все годы службы, вся выучка и дисциплина, весь опыт сражений на самых разных планетах Внутренней Сферы подготовили его к этому мигу. Однако все равно было страшно — ведь с таким противником ему встречаться еще не приходилось. Это потомки легендарного Александра Керенского и его армии Звездной Лиги, величайшего полководца и величайшей воинской части за всю историю военного дела. Предки воинов клана, вооруженные силы Звездной Лиги, стали первой военной генетической базой…
Поняв наконец, что заснуть ему сегодня так и не удастся, Лорен поднялся с койки, натянул одежду и решил прогуляться по кораблю. Освещение было притушено, чтобы изобразить ночь, причем ночные периоды становились все короче — к тому времени, как корабль приземлится, лже-Ягуары будут жить по тем же часам, что и планета Болтин.
Десятью минутами позже Лорен обнаружил, что ноги сами привели его в отсек, где стояли роботы, в том числе и его «Масакари». В полумраке могучая военная машина смотрелась еще более грозно, чем обычно.
У ног робота, с неизбывной тоской глядя вверх, стоял Керндон. Экс-Ягуар смотрел на «Масакари», как смотрят на старого друга, лелея полустертые, но преприятные воспоминания — ведь когда-то, почти что в прошлой жизни, это был его робот…
Лорен провел рукой по волосам и негромко кашлянул.
— Не спится, решил пройтись, успокоить нервы, — произнес он почти виновато. — Как-то мне совсем не по себе.
Керндон обернулся на его голос — резко, но не испуганно.
— Должно быть, думаете о вызове, воут? Мы уже недалеко от оптимальной точки связи.
— Да… то есть ут, — ответил Лорен, пытаясь приспособиться к клановому стилю речи — в основном из вежливости. — Пожалуй, о вызове. О нем и еще о полковнике, об остальных фузилерах… много еще о чем думаю.
Керндон пожал плечами.
— Полковник Андреа для своих лет представляется способным командиром и умелым воином. Нет сомнения, она будет сражаться с честью. — Эти слова могли бы показаться Лорену оскорбительными, но он знал — Керндона учили мыслить именно так. — Я же думаю о враге, с которым нам суждено встретиться.
— То есть ты не спишь из-за Котов, Керндон? — уточнил Лорен.
Тот кивнул:
— Ут, майор Лорен, похоже, что из-за них.
— Расскажи мне — что ты думаешь о предстоящей подаче заявок?
Керндон покрутил головой, разминая шею:
— Солама и временные отряды, которым обычно достаются подобные назначения, опасны. Как воин клана, я учился драться в бою до смерти, надеясь завоевать этим достаточно славы, чтобы мой генетический материал был достоин быть представленным в будущих поколениях. Умереть в славной битве, с великою честью — вот лучшая участь, о какой я только мог мечтать…
Он умолк и провел рукой по волосам. Рука, как показалось Лорену, слегка дрожала.
— Временные отряды и вольнорожденные, получившие назначение в столь отдаленный от Внутренней Сферы гарнизон, — заговорил Керндон снова, — понимают, что оказались на шаг ближе к тому, чтобы стать солама — ведь там у них мало шансов поучаствовать в сражении. В самых радужных своих мечтах они могут надеяться умереть в бою прежде, чем их переведут в категорию солама. Это означает, что они будут делать минимальные заявки, чтобы через смерть на поле битвы обрести высокую честь…
— Какие будут предложения? — деловито спросил Лорен.
— Постарайтесь правильно оценить поданную ими заявку. Как и фузилеры, они сражаются не просто так — от этого зависит возможность сохранения их генетического наследия, их шанс на будущее. Таким образом, и вы и они бьетесь за свое выживание.
— Ничего другого я и не ожидал, — задумчиво произнес майор.
Маска скрыла ту смесь восточной и горской крови, что текла в жилах Лорена, — сквозь прорези видны были лишь пронзительно-зеленые глаза.
— О, гарнизон Клана Кота на Болтине, смотрите и трепещите, — завыл майор грозно. — Я — звездный полковник Лорен из Клана Ягуара. Услышьте мой вызов и содрогнитесь от страха в своих норах.
Он сделал паузу, пытаясь добиться драматического, быть может, даже трагического эффекта, и завыл пуще прежнего:
— Я пришел во имя единственного истинного клана, Клана Ягуара. Я пришел отрицать ваше право быть на этой земле, политой нашей кровью. Я вызываю вас на Испытание Отказа на эту планету, правами на которую обладает мой клан. Я пришел, и я уже готов сражаться с вами до последней капли крови… вашей, разумеется… и вернуть то, что принадлежит Клану Дымчатого Ягуара. Какими силами будете вы защищаться, о трусливые воины Клана Кота?
Всю свою речь Лорен до предела насытил высокомерием, презрением и надменным пренебрежением — так, что самому стало противно.
Как ни странно, ответ на вызов пришел быстро. Голографический проектор мигнул и выдал изображение человека — несомненно, пожилого пилота робота. Лицо его выглядело каким-то подпорченным: либо это были страшные боевые шрамы и следы ожогов, либо проектор немного поломался.
