— Звено «Виски» на месте! — раздался в наушниках голос Дикаря Тиммонса, друга Харпула и сегодняшнего ведущего эскадрильи. Он повторил сообщение несколько раз, чтобы остальные пилоты могли убедиться, что они находятся прямо над целью. — Начинаем атаку!
В полукилометре впереди «Шилона» Харпула и чуть правее его истребитель Тиммонса резко упал на правое крыло, практически перед носом Дикобраза, и пошел на снижение, готовясь к атаке. Харпул проделал тот же самый маневр полутора секундами позже.
Даже если принять во внимание, что Ягуары перехватили радиопереговоры летчиков, теперь это не имело значения. Электронная система наведения истребителя Харпула экранировалась настолько сильным электромагнитным полем, что при всем желании ни один самый хорошо оснащенный робот Ягуаров не смог бы засечь их нынешнее местоположение.
Харпул уставился на индикатор цели, ожидая, пока низкий гул в наушниках не сменится резким, пронзительным звуком — сигналом того, что пушки приведены в полную боеготовность. Слабое, почти неощутимое прикосновение к рычагу регулировки прицела, выравнивание руля — квадрат прицеливания в центре панели замерцал призрачным светом.
Когда система точно выбрала цель и квадратик на мониторе охватил ее иллюзорным мерцанием, Харпул, поморщившись от визгливого звука в наушниках, задержал дыхание. Как пловец перед прыжком в воду, он мгновение помедлил, а затем плавным жестом привел в действие пусковой механизм.
Большая ракета «Артемис-4» покинула гнездо в брюхе «Шилона», а спустя полсекунды загорелось твердое топливо. Стремительно выскользнув из-под изогнутого крыла истребителя, ракета мгновенно достигла максимальной скорости и начала стремительно приближаться к земле. Ориентируясь на источник энергии, каким представлялся для ракеты вражеский боевой робот, она, подобно карающему персту судьбы, неуклонно сближалась с мишенью.
Ровно через пять секунд ракета достигла цели с поистине разрушительными для последней последствиями. Боеголовка с силой ударила «Тора», боевого робота, принадлежащего Сердцу Ягуара, в левую сторону груди. Правда, взрыв оказался не настолько разрушительным, чтобы полностью уничтожить броню мощной боевой машины, но тем не менее «Тор» закачался и лишь каким-то невероятным усилием удержался на вибрирующих ногах.
В кабине истребителя, паря над войском Ягуаров, Дикобраз Харпул довольно ухмыльнулся за затемненными стеклами гермошлема — он почувствовал, что его выстрел достиг цели.
Решив не терять времени даром, он сразу же выбрал на мониторе другую мерцающую точку, обозначающую противника, и послал ракету в нового робота Дымчатых Ягуаров.
— «Виски» один-два — Винчестер АГМ. — Он вышел на связь, когда последняя стрела покинула свое убежище под крылом самолета. Вооруженный тяжелыми боеприпасами класса «воздух-земля», его «Шилон» был гораздо маневреннее, хотя в течение нескольких следующих секунд эта маневренность не принесла Харпулу особой пользы. Он знал, что должен идти постоянным курсом и держать прицельную сетку на противнике, чтобы «Артемис-4» могла в любой момент настичь добычу. Обратив внимание на показания сенсоров, регулирующих местоположение самолета относительно цели и заданного курса, он удивился: оказывается, Тиммонс уже отстрелялся и повернул на север, выходя из области полета.
Внезапно рядом с крылом его истребителя промелькнули алые лазерные вспышки, а вслед за ними воздух сотряс белый разряд искусственной молнии. Да, похоже, Ягуары засекли его и начали мстить. Ракета дальнего действия разорвалась прямо в плоском брюхе «Шилона», сжигая пустое ракетохранилище и пробив гигантскую дыру в толстой броне истребителя. Истребитель дернулся, штурвал управления чуть не вырвался из рук Харпула, старавшегося сохранить неповрежденной так необходимую теперь систему лазерной защиты.
— Дайте мне всего секунду, — прошипел Харпул, стуча зубами и пытаясь побороть приступ желания немедленно, любым маневром вывести самолет из-под вражеского огня.
Огненное зарево вдруг поднялось над реденьким невзрачным леском под крыльями истребителя — так вот где скрывались решившиеся на столь неожиданное нападение Ягуары! «Шилон» сильно качнуло, истребитель пошел вверх, и тут что-то массивное ударило в нос самолета. На экране поиска цели квадратик давно погас, но, может быть, потому, что большая часть ракет была расстреляна или потому, что система наведения все еще оставалась в норме, это не сильно заботило Харпула. Больше всего его радовало то, что корабль с помощью универсальной системы «Артемис-4», благослови ее Керенский, шел по заданному курсу и был способен отражать атаки врага.
Дикобраз дернул джойстик на панели управления самолетом назад и вправо, включил полное ускорение и вдавил правую педаль рулевого управления. Истребитель немедленно среагировал, войдя в восходящее вращение, а затем описал изящную мертвую петлю. В глазах помутилось — перегрузки были так высоки, что он испугался. Потеря сознания в такой момент — верная смерть. Костюм пилота, предохраняющий от перепадов давления и закрывающий все тело, зашипел и немедленно начал надуваться, потому что воздух наполнил микропоры скафандра, заставляя кровь нормально циркулировать в теле.
Когда светло-серое начищенное брюхо истребителя оказалось над пилотской кабиной, самолет повис под углом в восемьдесят, а затем и девяносто градусов к земле. Через стекло кабины Харпул увидел где-то под собой столбы черного коптящего дыма — его ракеты достойно выполнили смертельную миссию.
Орудийный огонь, который изрядно покалечил его «Шилона», внезапно прекратился. Вернее, яркие трассы снарядов и лазерных лучей все еще бороздили воздух, но уже в полукилометре от того места, где Харпул был недавно. Видимо, его маневр оказался столь резким и неожиданным, что Ягуары просто потеряли цель, хотя, быть может, ненадолго.
Пара снежно-белых, как лебеди, больших «Стуков» пошла в атаку слева от Дикобраза. Харпул наконец выровнял истребитель, лег на правое крыло и еще раз внимательно посмотрел на атакующие истребители. Когда в связке шли именно два истребителя, атака оказывалась наиболее результативной, но в то же время и самой опасной. Первая пара истребителей обычно заставала противника врасплох. Третья и все последующие пары располагали временем, чтобы засечь батареи врага и избежать попадания под их выстрелы. Но вторая двойка не имела абсолютно никаких преимуществ. Истребители еще не знали, где базируется враг, а он был готов к встрече…
Ведущий истребитель, которым управлял дежурный офицер Гарри Квинт, заслуженный ветеран эпохи Вторжения, словно голубь-мироносец, тихо, но упорно летел прямо к центру армии Клана. Военный груз Квинта представлял собой четыре «гладкие хитрюги» — стандартные бомбы универсального назначения, оставляющие гигантские дыры в любом объекте атаки. Но прежде, чем он успел сбросить разрушительный груз, блестящий кусок никеля вонзился в белоснежное брюхо «Стука». Огромный истребитель затрясся от смертельного удара. А затем на небе вспыхнула полоса разрывов, и «Стук», казалось, вот-вот вырвется из-под обстрела, если бы не одна из пылающих частиц ракеты, фейерверком расцветавших в воздухе и стремительно падающих на землю. Видимо, эта горящая частица оказалась не чем иным, как снарядом гауссовой пушки. Похоже, снаряд пробил топливный бак, а может, сдетонировали бомбы под фюзеляжем «Стука»… Сложно сказать, почему это произошло, но «Стук» немедленно вспыхнул ярким факелом и, кувыркаясь и разваливаясь на части в воздухе, начал падать. И корабль, и его пилот погибли.
