Пролом рос…
Из-за корабля вынырнуло звено десантных катеров. Сверкая планетарными дюзами, вздыбились над противником и распались; под брюхо ведущего, превращая транспорт в кувыркавшееся облако, ударила ракета…
Тактическая секция 7-16-SS.
Таранная атака. Слепые образы — истребитель на истребитель. На фоне пульсирующего зарева разрывавшихся кораблей, противники маниакально устремились друг к другу. Столкновение на миг ослепило системы наведения федерального крейсера, что пролетал поблизости.
Залп опоздал.
Аннигиляционная молния рассекла пространство. Но даром не пропала.
Тактическая секция 23-31-ХА.
Фиолетовые росчерки явились ниоткуда. Пилот успел только дернуть штурвал… И тут же пульт оплыл нестерпимо-белым месивом. Первой растворилась в антиматерии фотография матери штурмана — желтая, сколотая с правого края рамочка, знакомые черты…
Но сожалеть о потере уже некому.
Тактическая секция 17-40-РВ.
Редкое зрелище соприкосновения защитных полей пяти тяжелых крейсеров. Присутствуй вокруг атмосфера, скрежет и вой поднялись бы до небес. Хотя появление кислорода рядом с корабельными изломами неизбежно. Когда иссякнет энергия, питавшая защиту, к делу подключатся ракетные батареи и аннигиляционные излучатели, спорые на вскрытие замкнутых объемов
Боевые единицы флота схлестнулись фиолетово-алым вихрем, разбавленным серебром.
Зрачки не могли не сузиться. Николай едва не отвернулся от монотонно белого экрана. Инстинктивно, благодаря давней практике, бросил рейдер влево — по кромке сияния…
С искусственным носителем попроще. Четырьмя глотками димп загнал поднимавшуюся муть обратно в желудок.
— Хорошо поела? — глянул на Сэм. Женщина, как приклеилась к пульту стрелка. Лицо серое, глаза запали — от былого лоска не следа.
— Плотно, — ответила она, не разжимая зубов.
— Зря.
Мраморные расцветки бытия внезапно схлынули, уступая место иглам тактических истребителей. Чужие — за то говорил абрис электронных образов.
Тонко пискнула система захвата цели.
Николай откачнулся назад, и рейдер ушел в свечу. Отчаянно вдавившая гашетки СР гневно дернулась. Ее стрельба великолепна — по дуге траектории, в пустоту.
— Куда?! — запоздалый вопль.
Охотник промолчал. Изменение тангажа взывало…
По экрану размытыми тенями промелькнула пара УКОБовских «медоков», за ними впритык шли ромбовидные вражеские эквиваленты. Где-то что-то рвануло, бросив на пульт контрастные алые отпечатки.
Пелена…
Прямо по курсу дикими волчками метались кроновские истребители. А рядом ни единого федерала, только враг… Тем лучше, не случится промаха. Коротким рулевым импульсом Николай вывел рейдер на рубеж, сделал поправку на сектор обстрела, доступный эсер…
— Вступай!
— Уходит…
— Жги!
СР не просто выстрелила; за мгновение до контакта унеслась мыслью на вражеское судно и вынудила кого-то отключить силовые установки. Лишенный защиты корабль распался надвое.
Ответный залп кронов прошил жилой отсек. Единственный положительный момент — выезд из стенового бокса четырех скафандров, чьи размеры заставили Сэм поморщиться.
— Облачайся! — рявкнул Николай. — Потом за штурвал.
Трюк с емким названием «Как при троекратной перегрузке облачиться в доспехи» исполнен и принят. Феноменальный кульбит процесса одевания Николай закончил у ног эсер, с гермошлемом, притиснутым к основанию пульта. Готова шишечка…
Лучевое попадание под левый борт рейдера заставило его вздрогнуть и позабыть о шишке. Треть отсеков разгерметизирована.
Тактическая секция 01-03-АА.
Царство мертвых.
Многокилометровым слоем секцию наполняли обломки. Разбитые искореженные взрывами корпуса, не подлежавшие идентификации за невообразимостью форм. Нескончаемое число разномастных кусков, некогда бывших единым целым. Бортовая обшивка с черным наплывом ожога и проломом в районе опознавательной надписи — верхней части буквы I. Рулевые дюзы, вырванные исполинской силой из кормы неведомого транспорта, что медленно вращались, двигаясь к звездам… Бились о преграды, меланхолично уклонялись… Их траекторию повторяла невзрачная пластиковая чашка.
Страх…
И тела.
Тел предостаточно. С лицами одинаковыми в посмертии, но разными в цвете органика затерялась среди крошева осколков. Временами сближалась.
Переплетясь конечностями, двое бывших противников витали близ расколотых спасательных капсул. Сторонний наблюдатель мог подумать, что они пытаются задушить друг друга — в извечной борьбе. И ледяное дыхание…
«Дерьмо!» — офицер, координатор связи, постарался смотреть куда угодно, только не на вспомогательный экран, демонстрировавший пространство за УКОБовским флагманом. Там нет ничего интересного — одни видения, бередившие фантазию.
«Надо же, дыхание». — Координатор оскалился. Потом сглотнул и остался незаметен. На командном мостике мало кто интересовался деталями, не относящимися к бою. Суета, бег меж аппаратуры, передача фишей, сводок, вводных…
Крик и ругань.
Повышенные тона создавали впечатление бедлама — судорожной попытки предотвратить плохой конец. «Не думай о плохом» — Офицер мельком глянул на операторов, сидевших у такт-экранов. Хриплыми голосами они докладывали обстановку… Кому? Предположительно командующему УКОБовской флотилией бравому адмиралу Ойнсу — выходцу с алтайских колоний, что, в окружении своры рангом пониже, надтреснутым ревом оповещал всех и вся о тактических выкладках. К нему сбегались данные, от него устремлялись приказы…
Обстановка кипела.
Единственный, кто сохранял относительное спокойствие, — хольгон. Атрат — припомнил связист. Блиставший лысиной субъект располагался отдельно, следя за перемещениями Охотников. Направлял элиту в бреши обороны-нападения.
— Какого х… несешь это мне?! — рявкнул Ойнс на лейтенанта с прогнозом БОМов. — Второй, четвертый, связь!
— Есть второй.
— Четвертый сбой. Повторный запрос.
— Кто на правом фланге? — Адмирал налитыми кровью глазами обозрел соответствующий такт-экран, где зеленая линия федералов прогибалась под натиском врага.
— Ас’биил, Тольге…
— Да не по именам, идиот! Флота мне давай, флота!
— 17, 24, 31.
— Перебросьте к ним двойку. — Ойнс нахмурился. — Прогноз.
— Переброска ослабит четвертый сектор. Но там, в общей сложности, девять… восемь линкоров. Если провести кинжальный удар, противник схлынет к усиленным флангам…
— Усиленным?! Где твою…
— Есть четвертый, — далеким эхом нарушил разговор координатор.
— Отправляй за вторым; формирование — клин. На единичные атаки не отвечать. Повторяю, не отвечать. — Командующий рванул воротник. Душно. Воздух раскаленными комочками проваливался в легкие.
— Четвертый потерян.
— Да сделайте что-нибудь с б… связью!
Атрат поморщился. Крики отвлекали. Судя по докладу Крейна, в тылах противника наблюдалась странная активность. Полное кранство, проблем предостаточно — линия фронта извивалась точно бешеная змея, чуть зазевался и хана — секция потеряна…
— Характер активности? — лаконично спросил он.
— Бой. — Охотник проявил удивительную краткость. Дело серьезное. Как рекогносцировщик, пробивший строй врага, Крейн идеален, ему полагалось верить.
«Может, кто отбился». — Атрат задействовал программу активного поиска. Отбился настолько? На экранах радара, забитых электронными метками, вспыхнула крохотная синяя искра.
— Ойнс, — окликнул хольгон. В несколько мгновений обрисовал суть неясности и получил разрешение действовать самостоятельно. К неизвестному судну устремились импульсные посылки связи — натыкаясь на заслон помех, преодолевая оный с помощью ботов-ретрансляторов, замысловатыми извилистыми путями рванулись к цели.
Атрат стиснул дужку микрофона…
***
Переворот рейдера едва не выбросил Николая из кресла. Ладно, ремни безопасности вовремя защелкнуты на грудной броне скафандра, иначе летать бы по рубке неконтролируемым снарядом. Рывком штурвала димп поставил корабль на ребро…
