обещал приструнить подчиненных, но, едва техник покидал вагон, забывал об этом. Потому Федор телеграмму и отбил. И вторую — на завод, так, на всякий случай. Дескать все в порядке, я вечерней лошадью из Парижа… Утром следующего дня появлюсь, как штык. Хотел дать телеграмму Юлии, но передумал. Она же прибежит встречать, а он трое суток в дороге — весь пропах потом. Вот примет ванну, облачится в офицерский мундир и сделает сюрприз любимой.
Велико же было удивление Федора, когда на вокзале в Туле к нему подошел посыльный.
— Его превосходительство приказал доставить вас к нему, — сообщил он ошеломленному технику.
— Так я с дороги, — попытался соскочить Федор. — Грязный и небритый. Стыдно показаться генералу. Приведу себя в порядок и прибуду.
— Ничего не знаю, — покрутил головой посыльный. — Их превосходительство велели, чтоб, немедля. Коляску выслали за вами. Извольте ехать.
Федор попрощался с Курехиным и его бойцами, усадил их, не совсем довольных, в линейку — слава Богу, что прислали, обломались алкоголики, и полез в коляску. Генерал принял его в кабинете. Молча выслушал приветствие, бросил взгляд на выложенные перед ним бумаги и спросил:
— Почему одеты не по форме, Кошкин?
— Как же по форме? — удивился Федор. — Этой мой мундир.
— Вам присвоен офицерский чин.
— Так в отставку вышел, — объяснил Федор. — Теперь снова техник.
— Уже нет, — хмыкнул генерал. — Из Военного министерства поступила телеграмма. Мне предписано дать вам должность инженера. Пусть бы так, но указано, что в офицерском чине. Да еще каком! Штабс-капитана! Вы об этом знали?
— Сам в шоке, — покрутил Федор головой.
— То есть? — удивился генерал.
— Ошеломлен, — поспешил объяснить Федор. Это все Друг со своими словечками!
— Я — тоже, — кивнул генерал. — Ответной телеграммой уточнил: нет ли тут ошибки? Ладно б, подпоручик, это бы понятно, но откуда старший обер-офицер? Мне ответили, что ошибки не случилось — государь вам чин пожаловал. Сообщили, что за подвиг. Я хотел бы знать, какой.
Федор рассказал — подробно, но без «тра-та-та» и «бах-бах-бах». Генерал слушал молча.
— Удивительный случай, — сказал, когда подчиненный смолк. — Отправляя вас на испытания, предположить не мог, что вы ввяжетесь в сражение. Опрометчиво поступили, господин Кошкин, очень опрометчиво. Мы могли потерять талантливого оружейника. Да еще какого! Вы еще не все знаете. Отправляйтесь-ка домой и приведите себя в порядок. В три часа пополудни жду вас в мундире офицера. Следует представить вас коллегам.
— Шашку прицеплять? — спросил Федор с тоской в голосе.
— Будьте так любезны, — улыбнулся генерал. — В повседневной службе на заводе их не носят, но у вас особый случай.
Ровно в три часа Федор переступил порог кабинета генерала. Выбритый до синевы, в почищенном и отглаженном Фросей мундире, при погонах с четырьмя звездочками на каждом. Ну, и с шашкой, чтоб ее в металлолом!
— Замечательно выглядите, господин штабс-капитан, — оценил начальник завода. — Наконец похож на офицера. Следуйте за мной!
Они прошли в зал, где некогда Федор осматривал и разбирал «мадсен». Как и в тот раз, зал был полон офицерами. При появлении генерала с Федором они дружно встали.
— Садитесь, господа! — кивнул начальник завода и продолжил, когда все расселись. — Я собрал вас для объявления добрых новостей. Начнем с первой. Хорошо известный нам изобретатель Кошкин, отправленный в войска для испытания пулеметов, воротился на завод в офицерском чине. Представляю вам нового инженера и штабс-капитана!
По залу пробежал изумленный гул.
— Удивлены? — улыбнулся генерал. — Я, поверьте, тоже. Но такова воля Его Императорского Величества. Почему он так решил? Наш с вами сослуживец отличился в сражении с германцами…
Слушая его рассказ, Федор ощущал себя, словно манекен в витрине. На которого вся пялятся, разве что пальцами не тычут. Удружил же царь! Подпоручик для получения чина штабс-капитана служит восемь лет. Офицеры, сидящие в зале, этот путь прошли — так или иначе. А тут выскочка безродный сходу на верха запрыгнул…
— Присаживайтесь, Федор Иванович! — наконец закончил генерал. — Теперь вы полноправный член нашего офицерского сообщества.
Придерживая треклятую шашку, Федор прошел в зал, где примостился на свободном стуле.
— А теперь другие новости, — продолжил генерал. — Пришла депеша из Военного министерства. Учрежденная им комиссия, обсудив представленные на конкурс образцы оружия, приняла решение о победе в нем… — он сделал паузу. — Автоматического ружья Кошкина и бомбомета капитанов Рогова и Куликова.
Зал взорвался радостными криками. Многие, вскочив, подбежали к изобретателям и стали пожимать им руки — в том числе и Федору. Он смущенно улыбался и благодарил.
— Успокойтесь, господа! — призвал к порядку генерал. — Я еще не все сказал, — и продолжил, когда офицеры сели. — Автоматическое ружье и бомбомет официально приняты на вооружение русской армии. Первое под названием «Легкий пулемет Кошкина», второй — «Бомбомет Рогова и Куликова». Тульскому заводу определен заказ: в ближайший год изготовить десять тысяч пулеметов и тысячу бомбометов. Ассигнования из казны на это выделены. Пять миллионов рублей. Думаю, не нужно объяснять, что это значит для завода.
Зал вновь взорвался криками. Радовались все — от поручиков до полковников. Такой заказ — это жизнь. Доплаты к жалованью, награды, ордена. Ожившие цеха, и вернувшиеся в них мастеровые.
— К порядку, господа! — постучал по столу ладонью генерал. — Понимаю ваши чувства, но я не завершил. Предстоит в кратчайший срок развернуть выделку оружия. Не справимся — заказ передадут другим. Согласитесь, что обидно отдавать на сторону свои придумки. Нас ждут великие труды. Определиться с помещениями, станками, найти нужное число мастеровых. Штабс-капитан Кошкин!
— Слушаю! — вскочил Федор.
— Рассчитываю на вас. Вы много сделали для завода, и, надеюсь, продолжите радовать своими изобретениями. Помогите коллегам справиться с задачей.
— Приложу все силы, ваше превосходительство! — заверил Федор.
— Капитаны Рогов, Куликов!
Названные офицеры встали.
— Жду от вас того же. Создавайте вместе с Кошкиным специальное бюро для содействия коллегам. Старший — Куликов. Разрешаю привлекать любые силы и средства. Через день жду вас с предложениями. Я закончил, господа…
После совещания Федора обступили офицеры. Спрашивали все: как угораздило его ввязаться в бой с германцами, как показали себя пулеметы и бомбомет. Как вели себя противники… Федор отвечал, пока не охрип. Хорошо,
