Я верю, он здесь.
Император отстранился и заглянул в глаза супруги. Скривился от боли, схватившись за левую половину лица. Выдохнул и убрал руку. Его левый глаз стал словно стеклянным.
— Сколько ж эти сарнитские выродки крови льют… — тяжело дыша, прорычал он. А затем тряхнул головой и улыбнулся: — Я сделал всё, что мог за эти полгода. Спасибо, что была рядом, Лиза. Я верю, что у тебя всё получится. Всё будет хорошо. Обязательно.
Он снова подался вперёд и с жаром поцеловал женщину.
Затем отпрянул, выпрямился, посмотрел на завешенное шторами окно. Будто бы хотел увидеть небо, или звёзды…
— Александрийцы не сдаются. Во имя императора и принца Аскольда, — он отогнул под прямым углом правую руку и поднял к небу кулак.
Затем прикрыл глаза и…
Больше этого человека императрица не видела.
А через полгода в России сменился император.
«И чего мне всё это с утра в голову лезет, — лёжа в своей постели, подумала Елизавета Александровна. — В самом деле отвратительное начало дня… Так! Нельзя так! Всё будет хорошо! Обязательно!»
Силой воли императрица заставила себя улыбнуться.
Вскинув обе руки в воздух, Софья Троекурова, облачённая в белую рубаху с красным орнаментом поверх широких штанов, подвязанную красным кушаком, выпустила всю накопленную жи́ву.
Вокруг девушки вырос лес из ледяных деревьев. Первое дерево мгновенно рассыпалось, обращаясь в ледяных волков, которые тут же атаковали княжеского экзаменатора.
Позади мужчины тоже вырос лес, но из огненных деревьев. Ближайшее к Софье дерево разлетелось на искры, что мгновенно сплелись в огненных медведей.
Звери из пламени сцепились с ледяными и принялись рвать друг другу глотки. За их спинами деревья Мастерской техники «Лес Погибели» трансформировались в новые орды ледяных и огненных хищников.
Которые тут же срывались в бой.
«Он сдерживается», — с огорчением отметила Софья, видя, как экзаменатор трансформирует свои деревья в тот же миг, что и экзаменуемая. Подгадывает, чтобы быть на равных.
И пусть такое на экзамене в порядке вещей. Все-таки цель экзамена — продемонстрировать технику, достойную ранга, а не одолеть опытного противника любой ценой. И всё же Софье было обидно, что ей не удаётся заставить экзаменатора выложится по полной.
Когда с каждой стороны осталось по три дерева «Леса Погибели», экзаменатор развеял свою технику.
Последняя часть испытания — демонстрация скорости реакции и скорости отмены. Не дай Боги, зверь экзаменуемого коснется экзаменатора.
Софья резко дёрнула рукой, и все её волки, а также оставшиеся деревья обернулись ледяной пылью, искрящейся на солнце и медленно исчезающей.
Софья отбила воинское приветствие, благодаря экзаменатора за спарринг.
Экзаменатор сделал то же самое и отправился к двум другим экзаменаторам, наблюдающим со стороны.
С трибун послышались немногочисленные аплодисменты. Члены семьи и охрана, подбадривали младшую княжну Выборгскую.
Софья позволила себе расслабиться и улыбнулась. Она была уверена, что сегодня, седьмого июля две тысячи девятого года, она официально стала Мастером.
А значит, теперь можно сосредоточиться на дальнейших планах.
Не прошло и пары минут, как экзаменаторы объявили результаты экзамена.
* * *
В тот же вечер новоявленного официально подтверждённого Мастера Софью Троекурову поздравляли родные в тесном семейном кругу. Сначала девушка улыбалась, наслаждаясь заслуженным триумфом, но где-то на середине семейного ужина, стала напряжённо ждать его завершения.
И вот когда домочадцы разошлись по комнатам, Софья хотела позвать своего «отца» побеседовать в гостиной. Но не успела. Антон Иванович Троекуров хорошо знал свою воспитанницу, так что сам пригласил её для разговора в библиотеку.
— Эх… хороший чай, — вдохнув аромат, поднимающийся от кружки, проговорил князь Выборгский. — Между прочим, из лесов на севере от Енисейска.
— Подарок от великокняжеского рода Оболенских? — тут же догадалась девушка.
— Лично от младшего великого княжича Тверского, — улыбнулся Антон Троекуров.
— Хм… — протянула Софья и сделала глоток. — И правда, вкусно, — согласилась она.
Про себя же подумала, что Аскольд умеет делать подарки. Как, например, браслет, который он прислал ей на день рождения через Алису. Это был артефакт, собранный из камней-усилков. Её «отец» князь Выборгский — один из лучших специалистов в артефакторике во всей империи, долго удивлялся, как удалось добыть столь много усилков одинаковой формы. Ведь обрабатывать эти камни невозможно — при обработке они теряют свои свойства усиливать жи́ву.
— Не спросишь, как он поживает? — участливо спросил Антон Иванович. — Я приехал с Княжеского съезда два дня назад, но ты так была занята подготовкой к экзамену, что я не хотел тебя беспокоить. Но сейчас-то всё позади.
«Видит меня насквозь», — подумала девушка. На самом деле ей ещё в среду хотелось набросить на отца с расспросами, но силой воли она подавила это желание, концентрируясь на экзамене.
— И как же поживает Аскольд Андреевич? — как ей казалось, равнодушно поинтересовалась Софья.
— Прекрасно. Как и его род. Оболенские продолжают налаживать отношения со своими потенциальными и настоящими партнёрами, в том числе и с нами. Что же до самого младшего великого княжича Тверского, то на приёмах в честь открытия и закрытия княжеского съезда его сопровождала Оксана Дмитриевна Годунова.
Софья сверкнула глазами.
«Годуновы… хотите отнять и его?!» — мелькнуло у неё в голове.
— Понятно, — проговорила она сдержанно. — Что-нибудь ещё интересное было?
— Интересное… — задумался князь Выборгский, искоса наблюдая за дочерью. — Яна Андреевна Оболенская в этот раз отсутствовала. Как мне сказал по секрету её отец… хотя не думаю, что это огромный секрет для всех, сейчас Яна Андреевна в Японии.
— В Японии? — удивилась Софья и припомнила свой последний телефонный разговор с Алисой, который состоялся с месяц назад. — Вроде бы Яна поддерживала общение с кем-то из вассалов сёгуна.
— Поддерживала. А затем её семье пришло предложение… скажем так, обмена детьми для изучения культурных и бойцовских особенностей двух стран. Два внука сёгуна сейчас гостят в Твери, а Яна в Эдо. Честно говоря, я бы побоялся отпускать свою дочь на чужбину. Пусть и с большой свитой.
— Яна умеет быть убедительной и способна за себя постоять, — задумчиво проговорила Софья. — А Андрей Михайлович не станет делать то, что, по его мнению, может навредить его детям.
— Согласен, — вздохнул князь Выборгский. — Что ещё тебе может быть интересно… Хм… — он усмехнулся в усы. — Мне кажется, твоя преемница на посту главы учсовета — великая княжна Казанская, пусть и не намеренно, но излишне часто демонстрирует свое обручальное кольцо.
— Юлия Евгеньевна? Она, наверное, счастлива на всех приёмах быть с Артёмом Вениаминовичем.
— О нет, Соня, — хмыкнул князь. — На приёмах во время съезда она была со своей семьёй. Наследный княжич Новочеркасский ещё не вернулся из Африки.
— С ним
