«Применение противником управляемого высокоточного ракетного оружия стало решающим фактором дезорганизации вылазки эсминцев, как и всего соединения, — так потом, оправдываясь, обоснует свою неудачу контр-адмирал Гонт, предоставив в последующем свои наблюдения и выводы на суд комиссии Адмиралтейства, — могу заверить с полной прямотой, что в моём случае исход боя с самой завязки решила не артиллерия. По эсминцам, находящийся под торпедной атакой линейный крейсер большевиков не произвёл ни единого выстрела. Всё сделал ракетный обстрел».
Ход скоротечной стычки, занявшей чуть более двадцати минут, будет восстановлен свидетельством немногочисленных уцелевших и выживших, вызволенных из воды.
Первыми одновременному удару подверглись HMS «Zealous» и «Vigilant», идущие на правом фланге атакующего веера.
Подбитый «Зилоус» окутавшись облаком пара, бесповоротно выйдет из боя. И его счастье, и счастье его населяющих, ведущих самоотверженную борьбу за живучесть, что им удастся остаться на плаву… единственным из всего дивизиона.
На месте «Виджелента» прямым попаданием в заряженные торпедные аппараты возникнет сильнейший взрыв, огненным протуберанцами разметав обломки на сотню метров! Какая-то их часть ещё долго будет угасать на поверхности моря.
Оставшиеся три эскадренных миноносца сохраняли курс — на полном ходу, влекомые инерцией атаки, в стремлении сойтись с вражеским линкором на оптимально возможную дистанцию. Все три развернув орудия на траверз, били вразнобой из пушек по ближайшей и доступной цели, без всякого сомнения, выдавшей себя, как источник ракетных пусков (…как верно и пророчил капитан 1-го ранга Скопин).
Смертельный удар в баковую часть получит HMS «Virago» — поражающими элементами ракеты выкосит большинство тех, кто был на открытых мостиках и палубе. Детонация носовых погребов 120-мм орудий окончательно прикончит эсминец, канувший под воду буквально за несколько минут, унося за собой всех остальных уцелевших. В самый последний момент расчёт торпедного аппарата, вручную, успеет дать счетверённый залп… торпеды, отправленные волей мёртвого экипажа, уйдут в сторону цели.
К тому времени дестройер [164]«Верулэм» будет уже безнадёжен, влача последние минуты, ожидая конца. Команда сбрасывала в воду спасательные средства, теша себя надеждой, что их подберут, и возможно ещё тем, что они тоже успели выстрелить… веером, по направлению, с неоправданно большой дистанции.
Оставался ещё один — «Saumarez», непонятно какой заминкой всё ещё не спустивший своих «собак», упрямо продолжавший свой без малого жертвенный бег. Его кидало на волнах, на попеременном разносе курса, ему уже прилетало — дым торчащей огрызком трубы стелился вдоль палубы, смешиваясь с чадящим возгоранием на прожекторной площадке. У аппаратов за миделем суетящиеся фигурки боевых расчётов, наконец, справятся со своей работой, в пороховых вспышках очерёдности сплёвывая все восемь своих Mark IX [165] в воду.
Гидроакустики «Кондора», в общем гвалте рвущихся в воде снарядов и молотящих на больших ходах винтов, прослушивали, распознавая шумы многочисленных торпед, отмечая их сходящиеся векторы, несущие угрозу «Кронштадту» — информируя КП линейного крейсера прямым каналом. Там видимо и сами ориентировались в ситуации — «угрозу», с учётом понесённых англичанами потерь, и тех дистанций, с которых они произвели атаку, Москаленко обойдёт безупречно: резкой перекладкой руля «Кронштадт» завалило вправо, почти разворотом, пропуская «крейсерский веер» на раковине за кормой.
Спонтанно потопив неудачно подвернувшийся «Дидо», возвращаясь на генеральный курс — размашистой дугой, советский рейдер без труда избежит и второй серии… — торпеды прошли мимо траверзом. Ещё несколько залпов — мстительным демоном — по резко отвернувшему «Норфолку» и «инерция» всего этого последовательного маневрирования склонит линейный крейсер к востоку, выводя практически туда, где были рассеяны и перетоплены британские эсминцы.
* * *
— Уолтер, дрянь дело, — кэптен М. Пауэр [166] — старший офицер на мостике HMS «Saumarez», не счёл нужным добавлять ещё что-либо — помощник, вооружённый тем же семикратным «Вагг & Stroud» [167], видел то же самое.
Положение сложилось угрожающее, если не сказать отчаянное. Некуда бежать. С одной стороны горизонта надвигался линкор, уже зримо осязаемый отголосками дуэли с «Кинг Джорджами» адмирала Мура. И если он обратит внимание на затерявшийся среди волн кораблик…
Второй линейный корабль большевиков накатывал с южной стороны, блокируя и этот путь отхода.
А справа позади авианосец-«ракетный сюрприз»…
«Кстати, прекративший свою убийственную стрельбу. С чего бы»?..
В голове у обеспокоенного англичанина секундными фрагментами провертелось всё то, что произошло с ними за последние два десятка минут скоротечной сшибки. Когда недоумение, тем как нацелено и точно выбивались мателоты, затмила ненависть и отчаяние сиюминутного понимания, что настал и их черёд! Когда окриком команды рулевому, рыком в переговорную трубу в «машинное» — эсминец, не снижая хода, кинуло вправо, заваливая на циркуляции! Избавляя лишь отчасти?.. — бешеным визгом «нечто» промчалось на уровне мачт, уложив всех на мостике инстинктивно подогнувшимися коленями, снеся фок к чёртовой матери, изъязвив дырами дымовую трубу, огненно-шрапнельным клубком прокатившись по палубе. И далее (докладами очевидцев), пойдя вразнос, фрагментарно раскидавшись по воде в десятке метров от борта.
Аврал гнал людей сбивать огонь, рубить оборванные концы волочащихся под винты растяжек и антенн. Эсминец лишился радиосвязи. Сигнальную ракету с флагманского «Норфолка» за дымом не заметили. Решение на атаку командир принимал, отталкиваясь от обстоятельств. Очень вовремя. Оператор-дальномерщик директора наведения уж выбрал необходимый угол для веерного пуска…
Команда с мостка торпедистам не прошла. Обрыв телефонной связи. Это стоило им трёх потерянных минут под прицелом смертоносных ракетных установок «угрозой справа»… яростно крутил ручку динамо аппарата мичман-связист, добиваясь повторного вызова, орал в трубку сам Пауэр, слыша в ответ лишь какое-то бульканье, бежал вниз посланный вестовой…
В итоге команда на залп ожидающим торпедистам с переполошенного мостика была отдана фактически отмашкой руками и «немыми» за общей какофонией пальбы криками.
И всё оказалось напрасным. Торпеды прошли мимо. Либо не причинили вреда. Вражеский линкор — тёмный целеустремлённый силуэт — вернувшись на курс северных румбов, сохранил и ход, и скорость, о чём говорил белый хорошо заметный бурун в его носу.
— А он эффективно красив, — вырвалось у стоящего подле с биноклем артиллерийского офицера, в странной, противоречивой интонации.
Пауэр к неожиданности сам поймал себя на похожем восприятии — отторгаемое восхищение.
«Чёртовым кораблём, чёртовых русских», — покоробило.
Не отрываясь от окуляров, он почти презрительно бросил:
— Искать за противника отвагу глупо. Если только не анализировать чужой боевой опыт. И боюсь я…
Кэптен пригляделся… — по всей видимости, разогнав крейсера контр-адмирала Гонта, «русский» зримо довернул влево — становилось понятным, что на этом он не остановится.
— Сдаётся мне, молча мимо нас он не пройдёт. Растопчет тяжёлыми орудиями и не поморщится.
— Так что, всё? Конец? — голос младшего лейтенанта дрогнул.
Пауэр не ответил:
«Очевидно конец. Против этого громилы нам выставить нечего. Четыре наших 4,7-дюймовых пушечки ему, что слону дробина».
Перейдя на другой борт, оттеснив сигнальщика, он приложился к мощной оптике стационарного бинокуляра, теперь пытаясь рассмотреть авианосец. Борясь с качкой, старательно удерживая цель в поле зрения, запоминая детали: на фоне посеревшего рассветом неба отчётливо позиционировался силуэт корабля с гладкой палубой и довольно необычно высокой, утыканной локационного типа антеннами надстройкой — комплекс-«остров» [168], совмещённый с дымовой трубой, откуда сейчас заметно коптило.
