Наши отметки начинают гаснуть, а лидер группы истребителей уже кричит в эфир:
– Держать строй и не высовываться из-под щитов линкора и крейсеров.
А они тоже ведут ответную стрельбу, концентрированным огнем выбивая корабли врага. Я все продолжаю держать истребитель на полной скорости, пока не включая форсаж, чтобы не перегружать реактор раньше времени.
Вспышка опасности, и резким импульсом я смещаю истребитель вправо вниз. Почти получается. Сильный удар сбивает корабль с траектории, и я только чудом успеваю стабилизировать положение и не влететь в рядом летящий истребитель. Щит снесло напрочь, а ведь прошло-то по касательной. Ну, хоть сам уцелел.
– До сближения одна минута, – раздается неизвестный мне мужской голос со слегка нервной интонацией. Легкое усилие, и радары нейросети показывают, что лидера под номером 3–1 уже нет. Как, впрочем, и четырех десантных кораблей вместе с тремя истребителями. Черт, и ведь мы еще не открыли огонь, а просто прячемся за щитами.
Вражеские корабли сосредоточивают огонь на нашем линкоре, постепенно снижая ему уровень энергетического щита. Напряжение начинает нарастать. В эфир прорывается ругань пилотов. Хочется уже дать полный форсаж и наконец-то начать стрелять по врагу.
– Готовность – двадцать, – новый лидер продолжает отсчет, – фиксирую старт вражеской малой авиации, прячутся за своими кораблями. Ну что, ребятишки, для этого мы туда и летим.
Я еще сильнее сжимаю рукояти и немного усиливаю транс, в котором так и продолжал находиться. Время слегка замедляется, отсчитывая оставшиеся секунды до старта. Все внимание сосредоточено на вражеском порядке.
Внезапно щит нашего линкора исчезает, и мощный залп двух вражеских кораблей делает чуть ли не сквозную дыру в нем, уничтожая громадный кусок корпуса. Правая сторона двигателей выключается, и линкор начинает разворачиваться боком к порядкам радирцев. Новые залпы буквально утюжат линкор, раздирая его на части.
– СТАРТ! – кричит истеричным голосом лидер группы истребителей, и я вдавливаю форсаж. Двигатели взвывают от усилия, бросая корабль вперед. А рядом то же самое делают остальные.
Вспышка опасности, и я выставляю крылья-полумесяцы горизонтально относительно хода, выдавая максимум возможного. Истребитель проваливается вниз, и новый залп линкоров проходит надо мной, выбивая корабли из наших порядков позади меня.
– Получите, сволочи! – Один из пилотов не выдерживает и начинает неприцельно выпускать ракеты по вражеским порядкам. Слишком далеко. Наши рейдеры тоже вырываются вперед, пытаясь связать боем все большие корабли радирцев и не давая им вести огонь по десантникам.
А я уже проскакиваю над гибнущим линкором, с которого начинают стартовать спасательные капсулы и десантные боты. Вражеские корабли совсем близко. Я буквально выжимаю из истребителя все, что можно, пытаясь быстро сократить расстояние. Новая вспышка опасности, и мне приходится уходить вниз от обстрела. Один из вражеских крейсеров вырвался навстречу нам и сейчас открыл огонь, находясь надо мной.
Гиганты противника так и продолжают вести стрельбу по нашим крупным кораблям, постепенно выводя те из строя. Уж слишком сильный перевес в силах. Но цель достигнута, и порядки двух флотов начали смешиваться. Корабли вступили в ближний бой, когда атака может быть со всех сторон. Мелькает мысль о том, что, возможно, командование на это и рассчитывало и холодному расчету пытается противопоставить хаос схватки.
Очередная вспышка опасности, но в этот раз гораздо слабее, и я ее просто игнорирую. Мой истребитель уже пролетал под одним из линкоров, и в дело вступили лазерные турели. Несколько толчков снимают двадцать девять процентов от успевшего восстановиться щита, но за мной уже следуют другие цели, и обстрел ослабевает.
В эфире творится хаос. Кто-то кого-то зовет, другие матерятся или кричат в азарте. Я машинально начинаю фильтровать все лишнее, больше сосредоточиваясь на окружающем пространстве. Мне даже слышится, что тот же Стас зовет меня, но сейчас не до этого.
Вражеский линкор я просто проскакиваю, не тратя боезапаса. Вслед за мной летит одна из групп, на которые машинально поделились корабли при прорыве во вражеские порядки. Восемь истребителей и десять десантников. Плюс тройка ботов, которые непонятно, откуда взялись. Возможно, с разрушенного линкора, но задавать вопрос я не стал, не до того.
За линкором находится крейсер. Приходит чувство опасности, и я закручиваю спираль влево вниз, уходя от потенциальной опасности. Моя группа следует за мной, но полностью не успевает. Следует залп, и несколько союзных меток гаснет. Причем большую часть обстрела получает вражеский линкор, что добивает его энергетические щиты. Наши корабли не упускают момент и концентрируют огонь на нем, но мне уже не до того.
Проход между двумя крейсерами на форсаже оставляет от энергетического щита жалкие семнадцать процентов. Все-таки я шел первым, и турели большей частью стреляли по мне. Интуиция постоянно кричит об опасности, а в истребителе ощущаются толчки от попаданий.
Рывок вправо, за основную двигательную установку крейсера, и огонь частично утихает. А к нам уже летят полтора десятка истребителей при поддержке трех рейдеров. В группе, которой удалось проскочить основной заслон врагов, осталось всего пять истребителей и шесть десантников. Где-то сбоку сверху прорвалась еще одна часть нашего «конуса», идущая на сближение с нами.
– Всем пилотам в первую очередь прикрывать десантники, не давайте связать себя боем, – раздается команда от пилота с той второй части под номер 3–8. Черт, быстро же меняются лидеры группы.
– Ну что, Джон, размажем их за остальных? – раздается задорный голос Стаса.
– А куда мы денемся? – отвечал я со все разгорающейся яростью. Отметок Кларка и Руперта на радаре уже не было, и я даже не заметил, когда они погибли.
Группа на форсаже ускоряется в сторону основной цели, соединяясь с остальными. Непосредственно вокруг гигантского флагмана висят три больших носителя. А вот вся остальная охрана в виде рейдеров и стартовавших истребителей сейчас вела бой вокруг него. Из пяти атакующих конусов Верона три смогли прорваться. Причем две другие группы были больше, чем наша, и основные силы противника направились им наперехват.
Вспышка опасности, и я резко смещаю истребитель в сторону, уводя от огня чужой «мошкары», которая шла прямым курсом на сближение. Несколько импульсов маневренными двигателями слегка разворачивают корабль, не меняя основной траектории. Усиливаю транс, сосредоточивая внимание на попытке предугадать действия врага.
