— Нет. У меня другая работа — там лопата не требуется. След мне не нравится этот. Видела, за деревом павшим, тоже прошел кто-то, причем вряд ли в одиночку?
— Видела, но там в листве не понять было, кто это был. Похоже на медведицу с медвежонком.
— Медведица?! Зимой?! Не спит?!
— Наши зимы обычно мягкие, здесь они в спячку не всегда ложатся.
— А возле рейдеров они всегда бродят? Ведь если это след свеженького, то логово не может быть далеко.
— И верно — не станет зверь серьезный при детеныше в такое место ходить. Думаешь, тоже рейдеров след был?
— Не знаю, но очень может быть.
— Ну если и так, то что? Здесь рейдеров всегда много было.
— Так много, что на каждом шагу попадаются следы свежие?
— Нет, конечно — шаек не так уж много.
— Вот и я о том же. Похоже, крутятся они как раз там, где мы пройти должны. Не знаю к чему это, но мысли нехорошие лезут. Демы ведь с поганью друзья великие?
— Ну?..
— А если у них с рейдерами местными способы связаться есть?
— И?..
— Что и? Сэр страж вчера у них девять воинов упокоил. Будь я на месте демов, захотел бы с ним пообщаться о жизни. И не только о ней. Дело ведь нешуточное.
— А ведь верно, — согласился горбун. — Если они поняли, что мы идем на север, то между нами и озером могут все здешние шайки послать, чтобы перехватить. Сэр страж: а как вы думаете?
Что тут думать — как говорил Чапаев в анекдоте: "Прыгать надо". Но вслух, конечно, сказал не это:
— Думаю, как шли мы к озеру, так и надо идти. Обходить воду слишком долго — несколько дней потеряем. Да и двигаться придется вдоль южного берега, по тем же богатым на рейдеров местам. Берем ноги в руки и как можно быстрее прорываемся к лодке. Привалы сократим, скорость увеличим. Каждый след можно не рассматривать — и так понятно, что мы здесь не одни. Если что — нас пятеро, считая попугая: от мелкой шайки отобьемся.
— Девчонки — со мной не пропадете, — поддержал Зеленый.
Других предложений не было — нечего предлагать.
* * *
Не сказал бы, что скорость продвижения существенно увеличилась, но долгие разглядывания встреченных следов прекратились. Я только за — ведь сам не вижу ничего. Даже обидно: все уверенно рассуждают об оттисках медвежьих и прочих лап, а я смотрю на это как баран на новые ворота и не понимаю о чем речь. Нет — если встречу оттиск подошвы кирзача, отпечатавшийся на мокрой земле или глине, то конечно мгновенно опознаю. Но хоть убейте, не понимаю: как можно определить что-то на этой толстой подушке из перепревшей листвы и древесной трухи?!
Обидно — даже малограмотная девчонка читает по земле, будто по книге, а я, диверсант-инопланетянин, ни бум-бум. Самолюбие тешит лишь то, что попади она в мой родной город, умерла бы от голода перед кодовым замком на двери подъезда, или на обочине трассы с оживленным движением: ей через такие преграды живой не перебраться.
Я в лесу почти слеп, но моих спутников это не касалось — на ходу подмечали подозрительные следы и, даже не замедлившись для изучения, начинали обсуждать увиденное. Обычно выносили нехороший вердикт: чем дальше мы двигаемся, тем более явственно проявляется нездоровая активность погани. Хотелось верить, что сегодня у них как раз день ударного труда, и они все дружно отправились на раскопки, причем путь их пролегает в районе нашего предполагаемого маршрута.
Но верилось в подобные совпадения слабо…
Когда Зеленый, наконец, неуверенно шикнул, а затем, раздувшись вдвое, зашипел по-настоящему, никто не удивился — подсознательно все были готовы к неприятной встрече.
Горбун, оглянувшись на попугая, покачал головой:
— Не иначе как по нашу душу кто-то заявился.
— Думаешь, они про нас уже знают? — нервничая, уточнила Альра.
— Птица эта хоть и противная, но умная — зря так шипеть не станет. Погань совсем рядом. Если еще не почуяла, то почует.
— Если там три твари, то мы отобьемся.
— Может и так, но они других позовут. Сама же говорила, что рейдеров здесь хватает.
— Значит надо сделать так, чтобы не позвали, — вмешался я.
— Хорошо бы, но как? — уточнил горбун.
Хеск вытащил из ножен длинный узкий кинжал, провел ногтем по лезвию, подбросил в воздух, поймал, молниеносным движением послал вперед. Клинок со стуком вонзился в дерево шагов за двадцать от Амеда и тот, не глядя на Тука, произнес:
— Сам догадаешься, или как?
Горбун может и не мудрец, но понял правильно: опустил забрало шлема, широко расставил ноги, взял секиру наизготовку, прогудел:
— Хорошо, что здесь кустов нет — удобно размахиваться.
Альра, оценив приготовления Тука, уперлась луком в землю, навалилась на него, сгибая всем телом, накинула тетиву, отпустила, оглянулась по сторонам, прикидывая сектора обстрела.
Я остановил военные приготовления:
— Стоп! Вы чего?! Собрались драться на первом попавшемся месте?! Это не наш метод. Давайте вон туда махнем, к дереву упавшему. Если что, к нему можно будет спиной прижаться, и вообще, с одной стороны к нам не подойти — преграда слишком высокая. А лучше наверх забраться и пусть попробуют достать.
— Дело говорите, — кивнул горбун и засеменил к новой позиции.
* * *
Будь у меня время, я бы в этом лесу крепость возвел, встретив тварей такими инженерными заграждениями, что они бы на них сами сдохли, без посторонней помощи. Или хотя бы выбрал место поинтереснее — похожее на тот милый каньон, выручивший в заварушке с демами. Но сомнительно, что нам позволят тянуть резину — по прошлым побоищам помню, что погань передвигается очень быстро — легко догонит. Раз уж попугай начал шипеть, то в нашем распоряжении считанные минуты. Вот и пришлось пользоваться тем, что подвернулось.
Мелкие деревья в этом лесу были великой редкостью. Это не являлось исключением: стандартный гигант, ростом при жизни метров под сто, диаметр понизу позволял спрятать за ним микроавтобус или даже более серьезную технику. Ветвей почти нет — крона развита лишь у самой вершины, где мы и забрались на ствол (причем с трудом). Далее рванули в сторону комля — здесь высота максимальная. Погани придется карабкаться, цепляясь когтями за кору, причем под нашим обстрелом. Выберет тот же путь, что и мы — придется мчаться на нас по открытому пространству, причем выстроившись гуськом: широкий строй на цилиндрической поверхности не слишком удачное тактическое решение. В любом случае обороняющаяся сторона остается в плюсе.
Лишь бы твари не сумели запрыгнуть наверх прямиком к нам…
Обернувшись вправо, изучил корневую систему упавшего великана. Отдельные отростки, еще не успевшие лишиться приставшей земли, вздымались на высоту трехэтажного дома, а то и более. Если посмотреть на дерево с торца, то, наверное, в темноте можно подумать, что нарвался на гигантского спрута, каким-то образом попавшего в лес.
