Пока что «монолитовцы» не спешили применять столь радикальную тактику, уверенные, что разрушитель Выжигателя никуда не денется с территории части, обнесенной забором. Однако, у меня было преимущество в скорости. Когда видишь, что на тебя ведет охоту отделение профессиональных убийц, пусть даже слегка неуклюжих, поневоле открывается второе дыхание.
Я бежал вдоль забора со спринтерской скоростью, однако очень быстро понял, что до ворот мне добраться не судьба. Полукруг «монолитовцев» потихоньку прижимал меня к забору. Уже не раз могли они срезать меня очередью или просто тупо бросить пару гранат — и никуда бы я не делся. Но, видать, зачем-то я им понадобился живым.
«Вот, похоже, настало время, Снайпер, на себе испытать как из простого сталкера в центре Зоны делают «монолитовца»…», — пронеслось в голове.
А потом земля содрогнулась. Я видел, как медленно, почему-то очень медленно три монолитовца, бежавшие в центре полукруга, просто распались на фрагменты, между которыми полыхнули ослепительные языки огня. А потом огонь затопил всё, поглотив и оставшихся преследователей и весь остальной обозримый мир.
* * *
Я очнулся от тишины. Было слишком тихо, как быват только ночью на кладбище. Я попытался вспомнить, что такое «кладбище» — и мне это удалось. Перед глазами нарисовалась картина — вытянутые кверху кресты и установленные вертикально черные камни. Которые назывались «надгробия». А под ними были «могилы». Места, куда живые люди закапывают мертвых людей. Наверно для того, чтобы они не превратились в зомби. Хотя для этого вполне достаточно отрезать голову трупу…
Наверно, в могиле так же тесно. И так же тихо. Чему шуметь под землей?
Неужели меня сочли мертвым и закопали?
Я попробовал пошевелиться. И невольно застонал от боли. На грудь мне давило что-то тяжелое и угловатое. Которое надо было ликвидировать любой ценой — иначе отдельная могила не потребуется, тут и останешься. Помимо всего прочего над правой бровью замигала красная надпись «кислорода осталось на 4:00 минуты… 3:59… 3:58».
Я рванулся сильнее. Заорал в полный голос — и рванулся снова. И еще. И еще!
Казалось, что грудь сейчас разорвется от нестерпимой боли, но я знал — сдаваться нельзя. Уж лучше умереть прямо здесь, пытаясь освободиться, чем сдохнуть через три минуты от того, что не сумел этого сделать.
И тяжесть поддалась. Она съехала с груди в область подмышки и я, извернувшись, оттолкнулся от нее изо всех оставшихся сил.
И вывалился из могилы, судорожно ища трясущимися пальцами кнопку, открывающую бронестекло защитного шлема.
Не знаю, сколько прошло времени, пока я перестал считать звезды перед глазами и слушать хрип собственных легких, жадно втягивающих в себя пропитанный гарью воздух. Может минута, может час. Когда возвращаешься с того света, время не имеет значения.
Мой взгляд упал на могилу из которой я вылез. Что ж, мне в очередной раз повезло. Взрыв ракеты атакующего вертолета швырнул на меня монолитовца, а последующие взрывы щедро присыпали нас землей. Сейчас труп в экзоскелете лежал на земле лицом вниз, а его спина представляла собой страшное месиво из сожженного мяса и фрагментов расплавленной брони тяжелого защитного костюма.
Мой же СПП-99М, дважды спасший мне жизнь, представлял собой жалкое зрелище. По защитному стеклу шлема змеилась трещина, на груди имелся нехилый разрыв, обнажающий погнутую бронепластину, из штанины был вырван изрядный клок касательным попаданием разрывной пули. В общем, кранты костюму.
Я отстегнул и сбросил с себя пустые кислородные баллоны. Минус лишние два килограмма. Проверил сталкерский пояс с артефактами. Контейнеры из легированной стали с внутренней свинцовой прокладкой не пострадали. Что ж, хоть это хлеб. Поискал глазами свой «Вал». Увы…
Не иначе после вертолетной атаки выжившие монолитовцы вернулись, собрали валяющееся оружие и по обыкновению унесли трупы своих товарищей. Хорошо еще что второпях не предприняли более детальный поиск…
Вокруг была только выжженная земля с жалкими остатками кирпичных стен. «Черные акулы» смели с лица земли бывшую воинскую часть, завалив заодно еще две антенны Выжигателя мозгов. Сейчас по груде искореженного металла, в который превратился уничтоженный Радар, время от времени пробегали голубоватые молнии. А над этой картиной техногенного хаоса возвышалась последняя устоявшая антенна. Изрядно покорежанная ракетами вертолетов и теперь смахивающая на гигантский крест, воткнутый в Зону словно в свежую могилу.
Итак, Выжигателя больше нет. Путь в Центру Зоны свободен. Однако без оружия, еды и снаряжения в Зоне не то что дойти до ЧАЭС — пережить приближающуюся ночь весьма проблематично. Ловить что-то на причесанной вертолетами территории было все равно нечего и я пошел к ближайшему пролому в заборе — благо проломов было намного больше, чем остатков самого забора…
За забором была дорога. Вернее, покрытие, когда-то мощеное цементными плитами, брошенными прямо на землю. Лента серых прямоугольников с проросшими между ними пучками квёлой травы тянулась вдаль, в сторону недалекого леса. Туда я и побрел, морщась от боли в помятой груди. Можно было, конечно, пойти и другим путем, но какая разница куда идти, если все равно не знаешь куда? Разбитый КПК остался валяться в пустой могиле рядом с телом «монолитовца». А Центр Зоны должен быть где-то там, за разрушенным Радаром. Голова у меня гудела, в глазах слегка двоилось, но я все равно продолжал перебирать ногами. Потому, как если сейчас лечь, то уже и не встать…
Я шел, медленно переставляя ноги и машинально считая плиты под ногами. На сто двенадцатой плите за моей спиной послышалось тарахтение.
Дальше идти все равно сил не было — плиты покрытия уже не двоились, а танцевали в одноцветном калейдоскопе. Поэтому я повернулся всем телом, сел на ближайшую плиту и стал ждать, пока ко мне подкатится компактный двухместный вездеходик армейской камуфлированной расцветки, деловито тащивший за собой приличных размеров трейлер. Судя по тому, как урчал мотор вездехода, весил тот трейлер немало.
Когда этот зоноход подкатился к месту моей дислокации, мне уже стало совсем погано и я еле сдерживался, чтобы не завалиться набок, отчаянно упираясь руками в покачивающийся подо мною бетон.
— Э, да у пацана, кажись, контузия!
Я с усилием поднял голову.
Голос принадлежал мордатому мужику в сталкерском комбинезоне с крупнокалиберным охотничьем ружьем в руках. Рядом с ним стояла колоритная фигура в пыльнике, направив на меня ствол старого пулемета РП-74. Лицо фигуры тонуло в тени глубокого капюшона. На руках пулеметчика были надеты толстые черные перчатки, усиленные кевларовой нитью.
