Вскоре комонцы наткнулись на толстый силовой кабель. За ним второй, третий, четвертый. На лицах пленников без труда читалось удивление. Они все отчетливее осознавали, что поиски захватчиков не напрасны. Да и нападение на базу вряд ли случайность. У наемников какая-то четкая, конкретная цель.
Спустя три часа техники обнаружили за внешней стеной тайник. По приказу Линжея колонисты выломали замок. В крошечной нише находился электронный пульт. Нокли не ошибся в своих предположениях. Судя по панели, нужно было набрать девятизначный код.
Мак грубо выругался.
Чтобы разгадать шифр понадобится не один месяц. Тем не менее, сержант распорядился проверить площадку и прилегающий коридоры на наличие голографических камер. Всю найденную аппаратуру безжалостно уничтожали.
Затем солдаты подняли лифт, вручную раздвинули двери и заблокировали их. Массивная преграда надежно перекрывала шахту. Стыков даже не видно. Абсолютная иллюзия цельности. Сирианцы внимательно наблюдали за наемниками и пленными комонцами. Наступал ответственный момент. Техники определяли, какой из кабелей идет к пульту.
Когда эта задача была успешно решена, остальные тут же перерубили. Теперь лаборатория не контролировала защитную плиту.
Но что делать с кодом?
Линжей предложил разбить пульт и замкнуть провода. Вилл лишь отрицательно покачал головой. Радикальные меры в данном случае неуместны.
— Похоже, у вас возникли трудности? — с едва различимой иронией в голосе спросил Ронинвер.
— Мы в шаге от успеха, но это препятствие, к сожалению, непреодолимо, — произнес Нокли.
— Подобные проблемы решаются иначе, — вымолвил Лоренс и махнул рукой Холмосу.
Мужчина тотчас направился к тайнику. В серебристом кейсе, который принес с собой ученый, оказался компьютер и какие-то приборы. На подключение ушло минут десять. На экране появились бесчисленные комбинации цифр. Сирианец без колебаний запустил программу поиска. Почти сразу он столкнулся с паролем. В профессионализме Холмосу не откажешь. Такие мелочи его не смущали. Через полчаса ученый выпрямился и довольно улыбнулся.
— Готово, — негромко сказал сирианец.
Легкое нажатие на кнопку, и где-то под землей раздался странный звук. Люди, отчетливо слышали тихий скрежет. Резервный механизм давно не обслуживался. Плита дернулась и медленно поползла. В дальней части шахты образовалась дыра. Она постепенно увеличивалась в размерах.
— Остановите на середине, — проговорил Мак.
— Почему? — недоуменно спросил Ронинвер.
— Не хочу, чтобы колонисты задавили лифтом моих парней, — пояснил командир второго взвода.
Лоренс сделал соответствующий знак Холмосу. Первый разведчик осторожно двинулся в проем. Солдат лег на пол и заглянул вниз. Сплошная темнота. Луч фонаря разогнал мрак.
— Глубина метров восемь, — выкрикнул боец. — На ближней стене есть лестница.
— Надо спускаться, — произнес Вилл. — Действовать наугад рискованно. Напрасно потеряем людей.
Два наемника обвязались веревками, и смело шагнули в шахту. Вскоре они исчезли из виду. Их возвращения ждали с нетерпением. Полученные сведения позволили спланировать нападение. Всех пленников отвели обратно в блоки. Количество постов было сокращено до минимума. На площадке перед лифтом скопилось около тридцати солдат.
Отделение Парсона недосчиталось двух бойцов. Кавенсон и Стенвил охраняли тоннель у реакторного отсека. В серьезных операциях от раненых мало толку. Под огнем врага надо действовать быстро и решительно.
Волков прислонился спиной к стене и угрюмо смотрел на сирианцев. Вот, кого бы юноша прикончил с большим удовольствием. У Ронинвера мерзкая, лживая физиономия. В нем нет ни грамма сострадания. Да и женщина «хороша». Стерва еще та. Если верить сержанту, именно она распорядилась казнить комонцев на третьем ярусе. По ее прихоти наемники убивали ни в чем не повинных колонистов.
Андрей никак не мог забыть Сэлу. Последняя сцена то и дело всплывала в памяти. Палец пленницы касается спускового крючка карабина, выстрел, лазерный луч прошивает тело насквозь. Все будто в замедленной съемке. Открытые глаза, рассыпавшиеся волосы, тонкая струйка крови из раны. Чтобы снова не заплакать, землянин закусил губу. Внезапно кто-то хлопнул его по плечу.
— А ты молодец, Волк, — сказал Блекпул. — Не только воспользовался колонисткой, но и ликвидировал шлюху.
Андрей с огромным трудом удержался, чтобы не ударить аластанца.
— Заткнись, урод! — пошипел юноша. — Я тут ни причем. Она сама застрелилась.
— Не имеет значения, — пожал плечами Ален. — Главное, что ты получил удовольствие.
— Лучше эту тему не поднимай, — жестко проговорил Волков. — Я не намерен ничего обсуждать.
— Ладно, ладно, — усмехнулся Блекпул. — Не буду злить зверя. А то еще загрызешь…
Наемники разбились на пары. Только так можно действовать в узкой шахте лифта. Линжей и Нокли давали передовой группе последние указания.
Перед солдатами стояла нелегкая задача — захватить плацдарм на этаже. Противник наверняка попытается их уничтожить. А в охране лаборатории служат не дилетанты. Комонцы будут драться отчаянно, не жалея себя. Чтобы зацепиться за крошеный клочок площадки придется приложить немало усилий.
Между тем, Ронинвер связался по проджеру с «Виллоком». Он доложил Торренсу, что операция вступает в завершающую фазу. Тайное убежище колонистов обнаружено, и наемники готовятся к его штурму. До атаки осталось несколько минут.
Спустя некоторое время после беседы с ученым Линк встал с кресла и взволнованно прошелся по своей каюте. Вот и все. Войны Энгерона блестяще справились с заданием. На то, чтобы добраться до цели, им потребовалось меньше суток. А ведь, если честно, план Хейвила поначалу казался полковнику авантюрным…
Не слишком ли высоко оценил майор возможности наемников? База «Ш-4» находится под землей, она хорошо укреплена, имеет внешнюю защиту. Чтобы овладеть ею, нужен полк, а тут жалкая рота. Однако Торренс ошибся. У Стафа Энгерона отличные бойцы. Недаром его солдаты пользуются таким спросом. И ведь это лишь третий уровень. Каков же четвертый, пятый, шестой? О седьмом и восьмом даже речи нет. Подумать страшно.
Контрразведчик достал из бара бутылку вина и наполнил бокал. За удачу не грех и выпить. Пока экспедиция протекает без особых проблем. В сражении с заслоном комонцев отряд не потерял ни одного корабля, все поселения на планете уничтожены, а теперь еще и найдена лаборатория.
Если Ронинверу удастся добыть ценные сведения, Октавия Торнвил достойно наградит всех участников операции. Линк уж точно станет заместителем генерала Велера. Подобные услуги правители не забывают.
