— Это потому, что мало кого пускали к Мосту. Но Кирилл ведь не первый в истории человечества наниматель! Помнишь, мы доспехи нашли? Должны быть еще улики.
— Да… — Ирина задумалась.
— Какие еще доспехи? — ошарашенно спросил я. — И какой, мать его, Храм? О чем вы вообще говорите?
— Ладно, Сань, я ведь действительно обещал тебе обрисовать ситуацию. Думаешь, нам было не интересно, на кой черт нанимателю надо нас здесь собирать и гнать против мизеров? Глупость этого процесса становится очевидной на четвертом-пятом рейде, я тебя уверяю. Просто молотиловка… Ни освобождения заложников, ни захвата территорий по большому счету. Больше всего это напоминает игру, только вместо фишек или фигур — люди. Подобная ассоциация, знаешь, приходит в голову почти всем. Ну, все и начинают копать, искать, собирать слухи и крупицы сведений. Друг другу передают при первой возможности…
— А смысл? Я имею в виду — со стратегической точки зрения? Выведать тайну нанимателя и занять его место?
— У всех по-разному. Мне интересно, какой прок кроме денег можно получить с происходящего. Цуцык при возможности просто грохнул бы нанимателя, так что его интерес в основном заключается в поисках уязвимости. Кого-то больше волнует увеличение денежного довольствия. Но так или иначе все стремятся узнать об этом мире как можно больше. Это понятно.
— И что, удается? — с надеждой спросил я.
— Представь себе — да, — ответила Искорка. — По крайней мере, по слухам, есть косвенные подтверждения того, что это не настоящая война, а специально разработанная игра, вроде шахмат, где мы, равно как и мизеры, являемся просто фигурами. Война не настоящая, а смерть на ней — самая что ни на есть взаправдашняя. Для фигур, естественно, не для игроков.
— Шахматы, которые погибают, когда противник берет фигуру? — ужаснулся я. — Так вот почему Кирилл расставил нас по шахматным клеткам!
— Кирилл, как мне кажется, к этому отношения не имеет, — высказал мысль Цуцык. — Он что-то вроде Гитлера, который примазывался к величию Римской империи. И Базу, и саму игру, скорее всего, сделали до него, а он каким-то образом затесался в игроки. Вроде нынешних нефтяных магнатов. Не они же строили нефтедобывающую индустрию! Кого-то убили в девяностые, кто-то оказался в нужном месте в нужное время. Так и Кириллу — просто повезло. Не без усилий, конечно, но все-таки… И теперь он пытается воссоздать дух предшественников — древних игроков в живые шахматы. Отсюда любовь к дешевым эффектам.
— Но на самом деле, — добавил Андрей, — существует настоящий Шахматный Храм, а не пол на Базе, разрисованный в клетку. Это не просто слухи, я тебя уверяю. — Он достал из планшета карту, развернул ее и снова сложил, на этот раз иначе — другой стороной. — Я тебе уже говорил, что пометки на этой карте мы собирали не один месяц. К тому же часть информации народ передает другим, чтобы не затерялась. Нам тоже кое-что досталось от предшественников, все это здесь. — Он ткнул пальцем в планшет. — Согласно местным легендам и заметкам на полях самодельных карт, существовало несколько рейдов на Мост. Что-то около десятка. До самого Моста мало кто добрался, хотя как минимум один раз его все же взорвали.
— Из десятка один раз? — я напрягся.
— Да нет, не все так плохо, как ты думаешь. На самом деле многие отказались подходить к Мосту, когда видели его в оптику.
— Я их понимаю, — ввернул Цуцык.
— По пути к Мосту, а иногда и обратно они передвигались в стороне от дороги, — продолжил Андрей. — По крайней мере некоторые из них.
— Почему? — не понял я.
— По дороге проще переть только с техникой, — ответил корректировщик. — А с техникой к Мосту не очень-то подойдешь. Там нужны либо крупные силы, либо почти полная незаметность. В лесу же проще прятаться от рейдеров, а кроме того, там есть «пузыри», в которых можно отдыхать и курить. Без броневого укрытия это весьма актуально. В общем, мобильные группы довольно часто шли через лес. И как минимум две из них натыкались на Шахматный Храм.
— Не люблю я это название, — скривилась Искорка. — Пафоса много, а сути почти не передает. Сань, ты не парься, Шахматный Храм — это не помещение для отправления религиозного культа, это нечто вроде Базы.
— Не вроде, — поправил ее Цуцык. — Это и есть База, только старая.
— И насколько? — осторожно спросил я.
— Хрен его знает, — честно признался сапер. — Мы там не были.
— А другие что говорят?
— Все это испорченный телефон, — заявил Андрей. — Те, кто видел Храм, не имели возможности там задержаться.
— Чушь какая… — не удержался я. — Можно ведь было вернуться в другой раз!
Искорка усмехнулась, Цуцык невнятно фыркнул.
— Если бы можно было… — Андрей покачал головой. — Никто из нас не выбирает, куда идти. Нас посылают, Саня, понимаешь? Дают задание, и вперед. А этот чертов Храм слишком близко к Мосту, туда мимоходом не заглянешь, только если снова нанимателю крепко хвост прищемят и он отправит очередную группу взрывать Мост.
— Получается, что нам повезло?
— В некотором смысле, — ответил Цуцык.
— Но в любом случае упускать такой шанс нельзя, — уверенно заявила Искорка.
— Тем более что танки сейчас находятся вот здесь, — Андрей чиркнул ногтем по карте, — И если мы не задержимся, то окажемся у Моста без орудийной поддержки. В общем, можем позволить себе небольшое отклонение от маршрута.
— Надо Макса спросить, — резонно заметил Цуцык.
Пришлось останавливаться. В целях экономии топлива мотор заглушили, так что слышно было, как ливень хлещет струями по броне, закурили.
— И что вы собираетесь там найти? — спросил Макс, затягиваясь сигаретным дымом.
— Умеешь ты задавать вопросы… — нахмурился Цуцык. — Кабы знать, так, может, и ехать туда не стоило бы.
— Ехать стоит, — сказал Андрей, колдуя над картой с линейкой. — Если это действительно старая База, то есть вероятность найти там ответ на очень важный вопрос — в чем выгода от игры.
— Думаешь, это крупными буквами на стене написано? — съязвил я.
— Это было бы наилучшим вариантом, но надеяться на него нельзя, — парировал корректировщик. — Однако, по аналогии с нынешней Базой, на самом верху должна быть комната нанимателя, в которой могут оказаться подсказки.
— Бред собачий, — вяло возразил Макс. — Будь там хоть сто раз старая База, мы найдем только стены из бетона.
— Вообще-то Храм не из бетона. Это точно. Скажем так, о нем достоверно известно лишь то, что он сложен из крупных каменных блоков и имеет архитектуру восточного стиля. Типа индийской.
— С барельефами голых баб? — улыбнулся Макс. Искорка ткнула его локтем под ребра.
