Впрочем, мы и не рассчитывали, что удастся держать Патрульную Службу в неведении слишком долго. В конце концов не фактор неожиданности обеспечивал нам успех. Против лома, как говорится, нет приема, а наши новые самолеты, оснащенные тяжелыми бомбами, и являлись тем самым «ломом», прошибающим вражеские корабли одним, максимум двумя ударами. Ничего противник толком противопоставить истребителям сейчас был не в состоянии. Как громадная медлительная туша, защищенная лишь картечными «пукалками» с эффективной дальностью стрельбы в полторы сотни метров, может избежать печальной участи при встрече с нашими самолетами? Да никак. Разве только вовремя сбежит, на что шансов практически нет. Конечно, на перспективу немцы что-нибудь придумают, но нашей задачей и является, пользуясь временным превосходством, их этой самой перспективы лишить.
Вторым рейсом, после небольшого перерыва, уничтожили еще один дирижабль и разбомбили две перевалочные базы. Бомбили аккуратно, только посадочную площадку для воздушных кораблей и окружающую ее инфраструктуру, чтобы не задеть случайно бараки пленников. А в третьем рейде впервые высадили «ангельский» десант, захватив еще одну базу. На этот раз мы с Артемом загрузили машины еще и ракетами, которые в атаку на дирижабли не брали ввиду чрезвычайно низкой эффективности. Но сейчас они оказались как раз к месту. С помощью ракет уничтожили охранные вышки по периметру, чтобы оттуда не ударили картечью по снижающемуся следом десанту. Поэтому обошлось почти без потерь среди «ангелов». Гарнизон перебили, пленных варваров выпустили, лагерь со всем оборудованием сожгли.
После четвертого рейда противник недосчитался еще пары дирижаблей. На этот раз они шли рядом, надеясь, видимо, прикрыть друг друга. Разумеется, тщетно. Один рухнул сразу же, второй, поврежденный, попытался сбежать, пока мы с Артемом мотались к своему носителю на «перезарядку». Но видимый даже за горизонтом стелящийся за ним черный шлейф дыма выдал направление на цель. Так что новую партию бомб мы загружали в машины не зря…
В пятый рейд собирались отправиться уже двумя дирижаблями – подготовительные работы на втором подходили к концу. Но оставленная на северном маршруте разведка докладывала об отсутствии пролетов вражеских дирижаблей. Мы, конечно, проредили немецкий дирижабельный флот изрядно, однако по всем расчетам выходило, что в распоряжении Патрульной Службы должно оставаться еще не менее десяти машин. А скорее всего, и больше. Почему же прекратились полеты? Не хотят зря терять последние дирижабли? Логично, но за все время наших рейдов, длившихся с перерывами около четырех месяцев, было уничтожено шесть вражеских машин, а добралось до Метрополии за тот же период не менее тридцати. То есть вероятность сбития на маршруте – ниже двадцати процентов. Не так уж и много.
Правда, немцы не знали, что вот-вот мы будем действовать двумя «авианосцами», резко увеличив их потери. Или знали? Я еще раз попытался вспомнить, что именно мог слышать этот долбаный Дитрих. Вероятно, он таки знал о нашем намерении строить именно два дирижабля. Так что в Метрополии после наших первых успехов могли верно оценить опасность и прекратить полеты по опасному маршруту. Но ведь для них жизненно важно получаемое с севера сырье! Чего же немцы выжидают?
Напрашивалось несколько довольно очевидных ответов. Либо они радикально изменили маршрут, так, что он пролегает слишком далеко, чтобы попасться на глаза нашим разведчикам. Либо собирают силы для ответного рейда. Ведь Дитрих знал о новой базе у Склада! Правда, точное местоположение им неизвестно, однако это решаемая проблема. Или приостановили полеты, ожидая ввода в строй какого-либо нового оружия, способного противостоять нашим самолетам? Ну или же все ответы, как говорится, правильные.
Насчет последнего варианта можно было только строить догадки, а вот два первых требовали принятия мер. Разведчицам передали указание расширить радиус поиска, совершив несколько дальних рейдов. Благо, их средства передвижения не требовали дозаправки, находя питание самостоятельно. Так что дальность действия особо ограничена не была. А о противовоздушной защите Склада я позаботился еще в самом начале и теперь лишь усилил ее, введя постоянные дежурства двух пилотов рядом с полностью боеготовыми самолетами. Вторая пара летчиков была уже полностью готова, хотя пока еще без боевого опыта.
Буквально через неделю выяснилось, что верен был как раз вариант с налетом на Склад. В гости пожаловала целая эскадра – сразу четыре машины. От серьезного ущерба нас спасло только то, что немцы не знали точного местоположения бывшего торгового центра. И поэтому кружили по сужающейся спирали, проводя поиск. Так что мы успели поднять в воздух не только все четыре самолета, но и оба дирижабля, хотя те и были ужасно медлительные. Но, в отличие от кораблей противника, для взлета им не надо было раскочегаривать паровые машины. Достаточно сбросить балласт и включить дизеля.
Покружив пару минут возле наших дирижаблей и убедившись, что, по крайней мере, бомбардировка «у причала» им уже не грозит, направился на поиски вражеских. Шли мы всей четверкой. Я рассудил, что это неплохая возможность дать первый боевой опыт нашей «необстрелянной» паре, и пустил машины Андрея и Виктора вперед. Мы с Артемом двигались в километре сзади, наблюдая за действиями новичков.
Это и оказалось роковой ошибкой. Противник двигался двумя отдельными парами. Приближаясь к первой из них, я сразу же обратил внимание на их необычное построение. Второй дирижабль располагался совсем рядом с первым, буквально вплотную, но на полсотни метров ниже. А на верхушке первого виднелась какая-то «нашлепка». Что-то она мне напоминала очень знакомое. И только когда Андрей уже ушел переворотом в пикирование, понял, что это такое. Но было поздно. Рации мы так на все самолеты и не установили – их и так не хватало, и предупредить товарища уже никак не получалось. От «нашлепки» протянулись пульсирующие полосы, после секундного блуждания по небу упершиеся точно в пикирующий истребитель. Тот мгновенно превратился в клубок огня, разваливаясь на ходу. Остатки машины пронеслись мимо вражеского дирижабля, и уже гораздо ниже сдетонировали бомбы, не причинив тому ни малейшего вреда.
Вот тебе и первый вылет… Не повезло Андрею! Вечная память… Немцы додумались установить на дирижабль свои старые зенитные «Эрликоны». Ими же они сбили наш дирижабль во время того, теперь уже легендарного, налета на Метрополию. Но таких установок у них всего несколько штук! Боеприпасы для зениток немцы производить научились, но не сами орудия с их точной и сложной механикой. Не побоялись снять установки с зенитных башен Метрополии, оставив столицу без защиты! Впрочем, я точно не знаю, сколько зениток у них имелось в запасе. Но судя по тому, что на втором дирижабле характерная зенитная башенка отсутствовала, не очень много. Теперь стало понятно странное построение: в каждой паре одна машина являлась зенитной, прикрывая вторую.
