Покосившись на солнце, я, думая о своем, ответил:
— Уже неважно… Они здесь каждую тропку знают, а мы будто слепые — где-то ошиблись, чем-то выдали. Люк — мы останемся здесь, а ты бегом на вершину холма мчись. Без лошади — она по таким кустам быстро не пойдет. И не один беги: пяток ребят с тобой будет, для защиты. Там сверху осмотрись, и подыщи место для ночлега хорошее и безопасное.
— Так до темноты еще очень долго ждать, — удивился Люк.
— Если мы пойдем за ними дальше, то неизвестно, куда они нас заведут. Это их лес, они здесь как дома, и их явно больше шестнадцати осталось. Мы ничего про них не знаем, а вот они могли сосчитать наши следы и готовят новую пакость. Ловушки еще не так опасно, а вот засада… Нам потери ни к чему, а их может оказаться целая толпа. Да и будь их мало — не догоним: они здесь слишком уверенно держатся — каждую тропку знают. А мы как стадо баранов топчемся…
— А если назад уйти и потом с подмогой вернуться? — предложил Мирул.
— До темноты не успеем из леса выбраться, а я не хочу в нем ночевать. Мрачно там очень, к тому же, если вспомнить, как ловко они по тем тополям лазили… Нет — возле деревьев мы держаться не станем.
— Ваша правда, — согласился латник. — Позвольте совет дать: пускай Люк подыщет поляну, или речку сверху углядит — на берегу чистое место почти всегда найти можно. Озеро тоже сойдет, особенно если большое. Раз все так непонятно, то лучше у воды ночь провести — так надежнее. И позвольте с ним вместе сходить: зрение у меня тоже хорошее — четыре острых глаза лучше, чем два.
До вершины холма вроде не особо далеко, но прождать разведчиков пришлось больше часа. Об их возвращении догадались заранее — шума они производили немало. Слишком густые кустарники на склоне, и колючих среди них хватает — если зазеваешься, то придется освобождаться с болью и руганью.
Люк, первым вывалившись из зарослей, доложил:
— Сэр страж: мы сверху озеро очень большое углядели по ту сторону холма, и река там тоже имеется. А в том месте, где она в озеро впадает, замок стоит. Здоровенный замок — никогда таких огромных не видел!
— Замок, или развалины замка?
— Не развалины — замок почти целый на вид, — это уже Мирул доложил, выбравшись из кустов. — Но до него далеко и с такого расстояния трудно подробности разглядеть. Башни стоят, стены тоже, но вроде пятна черные имеются, а это верный признак копоти от пожара. Но даже если сгоревшими стоят, то строили, похоже, очень добротно, раз не рассыпалось все — серьезный замок и очень большой.
Развернув пергамент карты, уткнулся в нее с умным видом. В отличие от "филькиной грамоты", оставшейся в наследство от сэра Флориса, эта карта была почти как настоящая: с попыткой соблюдения масштаба, с реками, озерами, поселениями и замками, местными ориентирами. Без лишних завитушек и украшений: предельно практичная. Но, увы, до карт моего мира ей было бесконечно далеко — я давно уже не понимал даже приблизительно, где мы находимся.
Озеро… Больших озер в центральной части Межгорья целых четыре… если верить карте. Теперь реки… Все озера соединены реками между собой; несколько впадают в них, стекая с гор; и одна течет в сторону моря. Четвертое озеро окружено болотами, замков на западном берегу не отмечено, и сильно к востоку удалено. Если учесть, что крупных озер мы по пути не встречали, то вряд ли это оно — неизбежно должны были хоть мимо одного из троицы пройти. Значит, искомый замок на берегу одного из них. Что мы тут имеем…
Замков на берегах озер насчитывалось двадцать четыре штуки. Из них двадцать три крошечных, обозначавшихся маленькой башенкой с тремя зубцами — такие мы уже встречали: простой дом с частоколом, а не крепость. Но вот двадцать четвертый на карте выделялся резко: большая башня с пятью зубцами, окруженная стеной. Как раз в районе устья одной из рек, объединявших три озера в единую гидросистему.
Большой замок… резко доминирующий над всеми — нигде на карте таких обозначений больше не было.
Свернув пергамент, я покосился в сторону вершины, хмуро произнес:
— Поздравляю — вы нашли главный замок Межгорья. И, заодно, самое опоганенное место во всем Межгорье…
Переглянувшись, Люк и Мирул синхронно выдохнули:
— Мальрок!
Глава 13 Мальрок
Климат в Межгорье, как я уже понял, был очень неоднородным, зональным — это легко можно заметить по сменам растительности. Вблизи горловины условия самые суровые, отчего и проистекает тамошняя ботаническая скудость; но чем дальше к центру, тем становятся благодатнее.
В долине трех озер микроклимат был самым благоприятным — возможно, лучшим в Межгорье. Неудивительно, что именно здесь возвели самый большой и богатый замок: семья, им владевшая, контролировала плодороднейшие земли во всем краю. Здесь, на северо-западном побережье озера, холмы отошли от берега, уступив место гладкой равнине, формой похожей на широкий серп с куцей рукояткой. Каждый клочок этой долины был возделан: сады, огороды, поля, виноградники, загоны для скота, деревни и хутора, густая сеть дорог. Здесь даже ирригационные каналы имелись, правда, воды в них не осталось.
Спускаясь с холма, мы недолго петляли в лабиринте тропинок — вскоре выбрались на склон, покрытый виноградниками. Несмотря на то, что за ними никто не ухаживал, гроздьев на лозах хватало, к сожалению, еще зеленых. Но это все равно порадовало — если нам повезет пережить это лето, то, возможно, полакомимся ягодами, да и изюма впрок насушить можно.
Не нужно иметь орлиное зрение, чтобы понять: южные склоны всех холмов, возвышавшихся над озером, были покрыты такими же рядами виноградников. Культура эта капризная, негативно реагирующая на холод, и то, что она здесь процветает, зримо свидетельствует о мягкости климата. Внизу, на прибрежной равнине, куда ни глянь, можно рассмотреть зеленые пятна и прямоугольники полей — последние, несмотря на заброшенность, выделялись четко. Ни лесов дремучих, ни пустошей каменистых, ни скал — территория почти сплошь возделанная. Деревень и хуторов очень много — весьма урбанизированный край. Такой плотной заселенности я в этом мире еще не встречал, если, конечно, не вспоминать столицу Ортара.
Сколько здесь проживало людей до катастрофы? Десять тысяч? Пятнадцать? Двадцать? Вряд ли меньше. По меркам моего мира просто смех, а по местным очень даже серьезное население. Странно, что не видно городов, хотя парочка сел могла, наверное, называться городками — вокруг одного даже стена имелась.
Нужно быть полным дураком, чтобы не понять — это благодатный край, будто созданный для счастливой жизни и процветания. Если нам суждено выжить, то делать мы это будем именно здесь — я не верю, что во всем Межгорье найдется место получше.
