– Ну что ж, мне приятно очутиться в такой компании в заговоре против Миндо Уотерли, – улыбнулся ильХан. – Однако я боюсь, Большой Совет не одобрит моей переписки с врагом. – Голубые глаза Ульрика сузились. – Времена сейчас крайне опасные, Анастасиус. Все, чем мы здесь занимаемся, – это прекрасно и полезно, но некоторые политики могут всегда перевернуть все, что мы сделали, и обратить это против нас же. И тогда начнется кошмар.
– Ваши опасения мне понятны, Ульрик, но надеюсь, что мы с вами вполне доверяем друг другу. Я не собираюсь вас обманывать.
– Я тоже с вами вполне честен. Фохт улыбнулся.
– То, что нашим дипломатам не удается поделить, нам, воинам, приходится отвоевывать. Но я не хотел бы воевать с вами, ильХан. Я давно слежу за вашими успехами и считаю вас выдающимся военачальником. Не хотел бы я оказаться в списке ваших врагов.
ИльХан тихо рассмеялся.
– Увы, Анастасиус, я тоже неравнодушен к похвалам. А вы, оказывается, льстец. Если так пойдет и дальше, вы получите фору в один полк.
– Если речь идет о Тринадцатом гвардейском, пожалуй, я не откажусь.
– Интересный выбор, друг мой. Только хотел бы я посмотреть на вас после того, как вы объявите Наташе Керенской и Фелану Вульфу, что они не будут драться против вас. Они вас просто разорвут на части.
– Ну уж нет, – засмеялся военный регент. – Я воин, а не посыльный. – Фохт бросил взгляд на один из пультов управления. – Я привез с собой некоторую информацию, которая поможет нам быстрей обговорить нашу будущую битву.
ИльХан нажал на клавишу, карта звездного неба исчезла, затем снова восстановилась.
– Надеюсь, что ваша информация уже включена в мою базу данных. Начнем?
– Да, – согласно кивнул Фохт. Он внезапно выпрямился, лицо его стало серьезным. – Говорит Анастасиус Фохт, военный регент Ком-Стара и Верховный главнокомандующий вооруженными силами Ком-Стара. Миндо Уотерли, примас Ком-Стара и хранительница священного слова Блейка, дала мне право обговорить с вами условия будущей битвы. Я своей честью гарантирую, что ни одно из принятых нами решений не будет впоследствии изменено или нарушено.
Выслушав военного регента, Ульрик столь же торжественно произнес:
– Я – Ульрик Керенский, ильХан кланов и Хан Клана Волка. Большой Совет уполномочил меня вести переговоры. Я своей честью гарантирую, что ни одно из принятых нами решений не будет впоследствии изменено или нарушено. – ИльХан показал на карту. – Поскольку вы выступаете в роли защищающегося, выберите место битвы.
– Я выбираю Токкайдо, – громко сказал Фохт и дотронулся до маленького зеленоватого квадратика под планетой. – Мы будем биться на Четвертой планете.
В воздухе снова появилось окно, и перед глазами противников открылась тьма космического пространства и в нем маленькая звездочка Токкайдо. Постепенно планета приближалась, становясь все больше и больше. Разглядывая вращающуюся голубовато-желтую планету, ильХан задумчиво погладил бородку. Внезапно вид изменился, крупный план исчез, и планета начала приближаться. Фохт с Ульриком как бы понеслись над ее поверхностью. Словно орлы, парили они над необозримыми полями спелой пшеницы, спускались в глубокие расщелины, затем снова устремлялись вверх, к горным вершинам Позористу. Оттуда, с заоблачных вершин, они снова падали вниз и летели над лесами и болотами, пересекали реки и черные воды моря Горнило.
– Едва ли исчерпывающий обзор местности, но, судя по географии, эта планета подойдет для любой битвы. – ИльХан наморщил лоб. – Населения немного и в основном сосредоточено на отдельных территориях.
– Большинство людей будет эвакуировано с планеты, – предупредительно заметил Фохт. – Высадив наши войска, корабли улетят, забрав с собой максимальное количество людей. Останутся только те, кто обеспечивает круглосуточную работу ферм. Потенциально опасные производства мы вынесем за линию сражения. Места, где проживают некоторые религиозные общины, объявятся зоной, свободной от военных действий, если это вас устроит. К тому же Ком-Стар берет на себя половину затрат по восстановлению планеты после сражения, если кланы возьмут на себя другую половину расходов.
– Ком-Стар берет на себя расходы по эвакуации и возвращению населения?
Фохт утвердительно кивнул.
– Если вы согласны с нашим выбором, после битвы мы репатриируем население обратно на Токкайдо или в любое другое место по их или по вашему желанию. Хотите, выберите среди жителей наиболее почтенных, они и решат этот вопрос. Так что право выбора, по сути, остается за вами.
– Это очень приятно, – кивнул Ульрик и улыбнулся. Странная реакция ильХана вызвала недоумение Фохта. – Совершенно необязательно засорять шахматную доску ненужными фигурами, квиафф Анастасиус? – спросил Ульрик.
На мгновение перед глазами Фохта мелькнула шахматная доска. Он увидел Уотерли, она была ферзем. Рядом с Ульриком в качестве ферзя находилась Наташа Керенская. Фохт почувствовал тревогу, его испугала не противница Наташа Керенская, а сторонница примас Миндо Уотерли. Ее решения, сумасбродные и непредсказуемые, могли принести ему поражение значительно быстрее, чем военные действия Керенской.
– Хотелось бы поговорить о тех, кто может оказаться невольным зрителем наших комбинаций, – хмыкнул Фохт. – Во время матча это сделать будет затруднительно. Я имею в виду, – пояснил военный регент, – что в нашей партии кроме участников могут пострадать и посторонние фигуры.
– Вот этого-то мне хотелось бы меньше всего. – Ульрик развел руками. – Но вы должны согласиться, что все предусмотреть мы не в состоянии, какие-то потери неизбежны. Да и это по большей части ваша забота, вы в разыгрываемой партии выбрали цвет, – ильХан улыбнулся, – то есть место битвы. Теперь давайте решать, какова ценность подставленных под удар фигур и какую выгоду каждый из нас может из этого для себя извлечь. – Лицо Ульрика потемнело. – Для меня самым ценным остаются воины. Я не политик и ради сомнительных выгод не намерен бросать в мясорубку своих солдат. Гамбитов я не терплю.
Внезапно Фохтом овладел ужас. Ему померещилось, что он стоит у собственной могилы. «Да, Ульрик, на розыгрыши ты мастер. Что-то ты очень смел. Неужели разгадал мою тайну? Нет, едва ли. Хотя... Фелан может вполне сделать это. Ах, так вот почему его нет среди встречающих», – мелькнула у Фохта догадка.
– Вы дальновидный военный, поэтому я не сомневаюсь в том, что вы говорите правду, – произнес он. – Но тем не менее иногда приходится бросать воинов в пекло, проводить рискованные комбинации, если риск того стоит.
– Я понял вас, военный регент. – Ульрик задорно посмотрел на Фохта. – Какими силами вы собираетесь защищать планету?
