— Я тоже не понимал. До прошлой ночи. Амун точно знает, что ты сделал, — его лицо скривилось.
— Ему понравилось. Смерть целого крыла наших лучших лидеров. Месяцы хаоса во флоте. Задержка в исполнении плана Амуна. Но Ему было все равно. Тебе тоже. В тот день ты взлетел вверх по цепи. Именно поэтому я задаю этот вопрос тебе. Талдаримы считают, что цепь священна. Ты — что это просто игра. Достигни ты ее вершины, простого служения Амуну тебе было бы мало. Как бы ты Его сверг?
Я бы не осмелился. Но сам по себе вопрос в самом деле был интересным. Исключительно гипотетически, разумеется.
— Мне пришлось бы отправиться в Пустоту. Если его и можно убить, то только там. — В Пустоте Амун мог повелевать материей, Аларак и шагу бы там не сделал без его благословения. — Теперь понятно? Это просто невозможно.
— Сложно, но не невозможно, — сказал Нурока. — У тебя будет достаточно времени на поиск решения, когда ты станешь высшим посвященным.
После столь странного и неожиданного разговора Аларак думал, что сюрпризов больше не будет. Он ошибался.
— Что?
— После победы в ритуале я стану Владыкой. Чтобы сразиться с Амуном, мне нужен протосс, обладающий твоими инстинктами. Зениш и Гураж не подходят, поэтому ты их убьешь. Если кто-то из них выживет в завтрашнем сражении, ты вызовешь его на бой. Я буду сражаться на твоей стороне. Победить не составит труда.
Аларак скептически сморщил лоб.
— Если они объединятся против тебя в завтрашнем бою, я ничего не смогу поделать. — В этой игре существовало всего три фактора неожиданности: Аларак, Зениш и Гураж. Бой не мог быть равным. Если все трое примут участие в ритуале, это будет битва одного против двух. Смертный приговор.
— Тогда заключи с ними сделку. Мне все равно, как ты это сделаешь, — сказал Нурока. — Убеди кого-то из них присоединиться к нам. У тебя это хорошо получается. — Высший посвященный закрыл глаза, и на его лице появилось выражение умиротворения. Он принял расслабленную позу и приготовился к медитации перед завтрашним сражением. — Если же ты уклонишься от участия в бое, а я выживу, ты умрешь от моей руки. И эта смерть будет очень долгой. Ты меня понял, четвертый посвященный?
— Понял, — что еще тут можно было сказать.
— Тогда оставь меня.
Аларак так и поступил.
Через час солнце зашло. Терразин разлился в воздухе. Все талдаримы купались в славе Амуна и предвкушали ритуал, который должен был начаться с рассветом. Аларак провел всю ночь в раздумьях. Он составлял планы.
И принимал решения.
Ночь прошла. На горизонте забрезжил рассвет. Терразин рассеялся. А затем настало время ритуала. Тысячи талдаримов в полном молчании собрались у краев Бездны Жертвенности. Они ждали.
Участок, отведенный под ритуал, был достаточно большим, чтобы вместить целый флот авианосцев. По обоим его концам зияли глубокие провалы, служившие побежденным последним пристанищем. Падение тех, кто проиграл в Рак-шире, длилось целую вечность — до тех пор, пока они не достигали раскаленного ядра планеты.
Аларак пришел незадолго до рассвета. Лицо владыки Ма-лаша, парящего невысоко над землей у восточной Бездны, было скрыто за иззубренной стальной маской. Он накапливал энергию, и она окружала его потрескивающими красноватыми сполохами. Высший посвященный Нурока сидел у западной Бездны. Из брони на нем по-прежнему были всего лишь его залитые кровью одеяния. Это давало зрителям повод для разговоров.
Даже Ма-лаш не смог удержаться от замечания.
— Какая жалость. Я так надеялся первым пролить его кровь, — он убедился в том, что его слова слышны всей толпе. — Но, по крайней мере, мы с высшим посвященным едины в своем желании причинить ему боль.
Между Безднами стояли два талдарима, превосходившие Аларака рангом, — вторая посвященная Гураж и третий посвященный Зениш. И оба смотрели на него. Они наверняка слышали о том, что вчера вечером Нурока призывал его, и гадали, что за соглашение те заключили.
Аларак не ответил на их взгляды. Он двинулся к рядам зрителей, держась подальше от Бездн Жертвенности. Он заметил пятую посвященную Джинару и встал рядом с ней. На ее лице читалось удивление.
— Хочешь насладиться зрелищем? — язвительно спросила она. Он не ответил.
— Аларак, — это был Нурока. Он не смотрел на Аларака, но его слова предназначались ему. Кроме него этого никто не слышал. — Что ты делаешь?
Аларак молчал.
— Четвертый посвященный. Отвечай, — это был приказ.
Но Аларак по-прежнему молчал. До рассвета оставалось всего несколько минут, а он оставался за пределами поля боя. Гураж и Зениш наконец-то все поняли. Они были потрясены. Аларак не собирался участвовать в Рак-шире. Опытный интриган Аларак вручил свою судьбу в чужие руки.
Нурока был вне себя от гнева.
— Я предупреждал тебя о последствиях предательства, — его слова обжигали, как огонь.
Наконец Аларак ответил.
— Я ничего тебе не обещал. Никого не предавал. Не говорил ни с Гураж, ни с Зенишем, ни с Владыкой.
— Прими мою сторону, Аларак. Немедля.
Вместо ответа Аларак сел на зрительское место.
Нурока взорвался:
— Ты хочешь остаться верен Амуну? Он нас предал. Он желает нашей гибели. Неужели ты такой глупец…
— Я не глупец, — Аларак посмотрел в сторону Гураж и Зениша. — Они знают, что ты меня вызывал. Они сделали выводы из того, что ты ни словом не перемолвился ни с одним из них. И наверняка поклялись разрушить твои планы. Их обоих мне не победить, высший посвященный.
— Значит, теперь у меня вовсе нет союзников.
— Разве? — спросил Аларак.
Гураж и Зениш оценивающе оглядывали друг друга. Зениш сжал кулаки. Гураж медленно приняла защитную стойку. Они неторопливо разошлись в разные стороны.
Аларак удовлетворенно ухмыльнулся. Он был прав. Они решили объединиться против Нуроки не потому, что их волновала судьба Владыки, а потому, что Нурока бросил ему вызов так внезапно. Лишь вместе они могли противостоять его тайному союзу с Алараком.
Но теперь…
Аларак не участвует в ритуале. Нуроку сейчас легко победить. И эта легкая победа мало что даст Гураж и Зенишу. Они поднимутся в священной цепи всего на один порядок. Их будущие соперники останутся в живых. Этого было недостаточно.
Третий посвященный, грозный боец Зениш, гроза Слейна, первым пошел на попятный.
— Я буду сражаться за Нуроку! — проревел он.
Ма-лаш зарычал:
— Идиот!
Гураж посмотрела на Зениша, и в ее взгляде читалось обещание медленной смерти. А затем она повернулась к Алараку. Тот не двигался. У нее оставалось мало времени. Согласно обычаю, обо всех решениях следовало объявлять до открытия Рак-шира, начинающегося с рассветом. Казалось, она колеблется. Она могла вовсе отказаться от участия в бое или объединиться с Зенишем и выступить против Ма-лаша — тогда им досталась бы легкая победа. Но Гураж была посвященной. Протоссы без амбиций таких высот не достигают. И амбиции всегда брали верх над здравомыслием. Аларак на это и рассчитывал.
