– Есть, командир! Так что, уже начинаем? – на всякий случай поинтересовался старший лейтенант.
– Двигайте! – напутствовал полковник. – Если какие проблемы – вызывайте! Вся связь при отклонениях от плана только через меня! Кругом охрана, будьте аккуратны в мелочах! Мы ведем операцию против королевского дома Карэлеса, не забывайте! Проколы недопустимы!
Терри кивнул с самым серьезным видом, после чего он, Катрина, еще несколько офицеров прикрытия отделились от полковника и барона. Основную работу должна была выполнить девушка, ей предстояло сыграть роль горничной, доставившей в апартаменты принцессы свежие фрукты. И роковую запись конечно же, но об этом не знал никто, кроме нескольких сотрудников «Скальпеля».
– Ну что, я пошел, – задумчиво сказал фон Ниддл. – Принцессы пока нет в зале, и это хорошо. Надо попытаться переговорить с ней с глазу на глаз, прежде чем начнется бал…
– Удачи! – Ратье крепко стиснул его запястье. – Если что, я неподалеку от входа в танцевальный зал. Будет нужно, прикрою!
Фон Ниддл хмыкнул. Он не собирался играть в шпионов или тайных агентов, не планировал вести боевые действия. Барон поспешил в другое крыло, поближе к апартаментам принцессы. Он знал, что хочет сказать Диане, но у него еще не вырисовался четкий план, как вступить в контакт с ней. Тут он рассчитывал на интуицию и вдохновение – таковые всегда приходят к творческой личности в трудную минуту.
Однако все получилось по-другому, потому что вместо озарения на пути фон Ниддла попался… князь Руслан Ольхонский.
– Фон Ниддл?! – Лицо посла Бокса побагровело от гнева. – Как… как?! Что вы тут делаете?! Кто разрешил?!
– Я работаю, – быстро отозвался фон Ниддл, мысленно осыпая всеми возможными и невозможными ругательствами князя, который так не вовремя выплыл из какого-то зальчика. – Прошу извинить… – Он хотел проскочить мимо дипломата, потому что до начала бала оставалось совсем немного времени, а проблема случайного контакта с принцессой еще не решилась.
– Нет, постойте! – выкрикнул Ольхонский гораздо громче, чем следовало бы. – Я требую!
На двух мужчин, беседовавших в коридоре на повышенных тонах, обратили внимание: один из охранников повернулся к спорщикам полубоком, что-то тихо сказал в микрофон, укрепленный на лацкане пиджака. Фон Ниддл изобразил на лице одну из самых милых и обаятельных улыбок, на которые был способен, приобнял Ольхонского за плечи.
– Князь, – не переставая улыбаться, прошипел он, – черт возьми, я здесь не просто так, а потому что это нужно для работы! Если будете орать или топать ногами, любыми способами привлекать внимание к моей персоне, все развалится! Сие не в интересах Бокса! Надеюсь, я не очень сложную мысль изрек? Она куда-нибудь дошла?
– Работа?! – По глазам Ольхонского было понятно, что он взбешен до крайности. Однако посол сумел взять себя в руки, заговорил тише, хотя улыбка у него получилась не такой лучезарной, как у барона. – Какая работа, Ниддл?! Какая от вас польза?! Все это время правительство Вокса платит вам деньги, а что взамен?! Что такого вы сделали?! Я ни от кого не слышал, чтобы вы хоть как-то боролись за нашу заявку!!!
– И слава богу, что не слышали, – искренне порадовался фон Ниддл. – Это значит, все идет как надо! Спасибо, мне стало легче.
– Что идет как надо?! – Ольхонский сдерживался с трудом, теперь не говорил, скорее шипел. – Фигляр и клоун, еще и на бал приперся! Довольно! Ваша миссия закончена! Я сегодня же, после возвращения отсюда, свяжусь с главой правительства! Поставлю вопрос о том, чтобы ваши полномочия были приостановлены! Все равно от такого надменного глупца никакой пользы!!!
– Вы можете связаться с Арно Бинелли прямо сейчас, – довольно резко ответствовал фон Ниддл. – А пока мои полномочия не прекращены, позвольте наконец избавиться от вашего милого общества! Я, как подсказывает память, а она редко меня подводит, не обязан отчитываться в предпринятых действиях перед официальной дипломатической миссией! Я подчиняюсь лично президенту и лично главе правительства! Адью! – И он заторопился по коридору, мысленно чертыхаясь из-за самодовольной тупости Ольхонского, а еще больше из-за того, что такой человек представляет созвездие Возничего на жизненно важном тендере.
Поздно, уже было поздно: принцесса вышла из апартаментов в сопровождении двоих телохранителей. Князь Ольхонский стал той самой непредвиденной мелочью, что спутала карты барону. И времени на раздумья, как устроить «случайную» встречу, уже не оставалось.
– О боже!!! – Сатур фон Ниддл споткнулся на ровном месте. Потеряв равновесие, нелепо взмахнул руками, нырнул головой вперед, прямо на Диану.
Грубо, больно, но точно. Бодигард, сопровождавший особу королевской крови, обладал отменной выучкой и хорошими рефлексами. Он ударил летевшего вперед незнакомца прежде, чем сообразил, что происходит. Ударил в скулу, изменив вектор движения фон Ниддла – отвел угрозу от Дианы.
– Матиас!!! – воскликнула принцесса, в ужасе вскинув руки к лицу. Она совсем не хотела такого, ведь было понятно, что шедший навстречу гость просто зацепился за складку на ковре.
– Ничего, ничего, – невнятно пробормотал фон Ниддл, приподнимаясь с пола. Он придерживался руками за стену, довольно правдоподобно имитируя легкое сотрясение мозга. – Не стоит беспокоиться, милая Диана! Я сам виноват… ради бога, извините! Кто бы мог подумать?! – Барон ошалело посмотрел назад, на ковровую дорожку, словно искал место, за которое неожиданно зацепился ногой.
– С вами все в порядке? – встревоженно спросила принцесса. Было заметно, что она искренне переживает за гостя, совершенно напрасно пострадавшего от сильного удара секьюрити.
– Кто бы мог подумать… – Фон Ниддл склонился в учтивом поклоне, имитируя волнение и смущение, легонько поцеловал кисть принцессы, затянутую в белоснежную перчатку. – Ради бога, не беспокойтесь, милая Диана! Со мной все в порядке! Клянусь, уже все в порядке, хотя ваш телохранитель бьет весьма профессионально, да… в первый момент у меня здорово потемнело в глазах… Кстати, разрешите представиться. Я – один из ваших гостей, барон фон Ниддл. Сатур фон Ниддл.
– Сатур фон Ниддл? Я не ослышалась?! – На лице Дианы появилась какая-то детская, восторженная улыбка. Принцесса напрочь забыла о том, что ей надо выглядеть холодной, недоступной для простых смертных. – Барон фон Ниддл?! Вот это неожиданность!
– А что, вы меня знаете? – Теперь барон уже искренне удивился. И, дабы скрыть это, еще раз прикоснулся губами к белой перчатке Дианы.
– Я училась в Хогварде. Вы, наверное, не слышали, это другое созвездие…
